Одним из проявлений активности нарождавшегося в поздней Российской империи гражданского общества стало обсуждение возможности введения института раздельного жительства супругов.

Необходимость в этом институте была вызвана строгостью бракоразводного законодательства в Российской империи и сложностью процедуры развода. Список поводов для развода был строго ограничен: по Уставу духовных консисторий единственным фактически доступным основанием в обычных условиях было прелюбодеяние. Однако развод по этому поводу предполагал унизительную процедуру доказывания, с 1811 г. — предоставление двух свидетелей. Кроме того, виновная сторона должна была навсегда остаться безбрачной. Зачастую супруги, совместная жизнь которых становилась невыносимой, не порочили союз прелюбодеянием либо не могли его доказать. В таком случае они не имели возможности официально расторгнуть союз и формально должны были продолжать нести супружеские обязанности, в число которых входила обязанность совместного проживания (ст. 103 Свода законов гражданских).

Институт раздельного жительства супругов возник как идея узаконить фактические расходы по обоюдному согласию и помочь супругам, которые не могли к подобному согласию прийти. За основу был взят институт отлучения от стола и ложа, использовавшийся католической церковью в условиях полного запрета развода. В отличие от последнего, он не предполагал возможности вступления в новый брак, но облегчал положение опостылевших друг другу супругов, редуцируя все остальные брачные обязанности, включая обязанность совместного проживания.

Вопрос о введении официального режима раздельного жительства супругов оказался включенным в позднеимперский дискурс о положении женщины неслучайно. Именно жены находились в большей степени стеснения от невозможности официально разъехаться с мужем. В соответствии с нормами паспортного законодательства замужняя женщина могла поселиться за пределами уезда, к которому был приписан ее муж, только при получении отдельного вида на жительство. Условием выдачи такого вида было согласие мужа (ст. 11 Положения о видах на жительство 1894 г.), которое в случае ссоры или нежелания мужа «отступать» от жены получить было затруднительно. Муж также имел право требовать возврата покинувшей его жены через суд.

Единственным способом получения отдельного вида на жительство было обращение к монаршей милости через III Отделение императорской канцелярии или заменивших его в этом вопросе Комиссию (1881–1884 гг.) и Канцелярию (с 1884 г.) прошений на императорское имя. Однако это было лишь точечное и доступное не для всех решение.