Рассмотрение трансформации непосредственного народовластия в системе основ конституционного строя Российской Федерации невозможно осуществить без критического осмысления понятия «основы конституционного строя», определения значения отправной идеи и принципа народовластия по отношению к этой базовой категории конституционно-правовой науки.

Лексическое значение термина «строй» (система чего-либо, образованная внутренней связью, зависимостью компонентов) указывает, что исследуемая категория имеет отношение к некоему способу организации государства или государственной власти, отношений между государством и личностью (обществом), что вполне справедливо находит свое отражение в работах отечественных конституционалистов. Вместе с тем такая организация, как правило, исследуется не обособленно, а с позиции пригодности для достижения определенных целей. Любопытно, что цели эти чаще всего бывают связаны с развитием правового государства либо «государства конституционного типа», которое по своим характеристикам очень близко именно к правовому (не республиканскому или демократическому). Речь идет, в частности, о способности государственного механизма обеспечить приоритетную защиту личности, ее прав и законных интересов, о беспрекословном подчинении государства, его органов и должностных лиц закону и т.п.

И только развитие представлений о том, каким образом государственная организация приобретает качества, необходимые для реализации вышеперечисленных целей, может указывать на внутреннее содержание конституционного строя. В данной части особый интерес представляют воззрения авторов, рассматривающих последний как систему конституционных установлений и практики государственно-правового строительства. Так, образующим содержание конституционного строя могут признаваться нормы-принципы, обладающие высшей юридической силой, и реальные общественные отношения, формирующиеся на их основе, а также организационно-правовые средства, с помощью которых достигается развитие базовых конституционных установлений (текущее (регулярное) законодательство, механизмы осуществления государственной власти, гарантии реализации прав и свобод личности). Развит и институциональный подход к определению содержания конституционного строя, в соответствии с которым действительным его проявлением служит деятельность органов государственной власти, местного самоуправления и институтов гражданского общества, в которой находит свое воплощение принцип признания человека высшей ценностью.

Акцент на институциональном понимании закономерно приводит к отождествлению конституционного строя с государственным. Дополнительным обоснованием при этом служат доводы о том, что конституционный строй учреждается только в государственно-организованном обществе, что национальными конституциями определяются в первую очередь пределы допустимого влияния государственных институтов на базовые сферы жизнедеятельности общества, обязательства государства по отношению к человеку и гражданину и т.п. Таким образом, конституционный строй рассматривается с позиции реализации публичной власти, хотя бы и с конкретизацией цели ее учреждения и деятельности, связанной с обеспечением и защитой прав личности.