Сельское местное самоуправление в России исторически связано с общинными, поселенческими и территориально-социальными формами самоорганизации населения. В дореволюционной России сельская община, или «мир», выступала не только хозяйственной, но и социально-управленческой формой организации крестьянского населения. Через нее решались вопросы землепользования, распределения повинностей, внутреннего порядка, взаимопомощи и представительства интересов сельского населения перед публичной властью. В.О. Ключевский, характеризуя исторические формы местной организации, обращал внимание на связь волостей, сельских обществ и крестьянских миров с механизмами местного управления и податной ответственности. В современной историко-правовой литературе также подчеркивается, что сельское общество выполняло не только хозяйственные, но и публично-социальные функции, включая организацию взаимопомощи и поддержку социально-культурных учреждений. Поэтому специфика сельского местного самоуправления обусловлена не только современными территориальными характеристиками сельской местности, но и исторически сложившейся ролью сельского сообщества как первичной формы локальной самоорганизации. Сельская территория, как правило, характеризуется меньшей плотностью населения, значительной пространственной рассредоточенностью, высокой ролью межличностных связей, зависимостью от природно-ресурсной и аграрной среды, а также повышенной значимостью доступности базовых публичных «услуг». В этом смысле сельское местное самоуправление следует рассматривать как институт, в котором конституционно-правовые начала самостоятельного решения населением вопросов местного значения соединяются с исторической традицией общинной и поселенческой самоорганизации.

В научной литературе неоднократно отмечалось, что локальный уровень публичной власти не может быть исследован исключительно через формально-юридическую конструкцию органа власти; он связан с конкретным населением, территорией, традициями и повседневными потребностями местного сообщества. С конституционно-правовой позиции сельское местное самоуправление обладает теми же базовыми признаками, что и местное самоуправление в целом: осуществляется населением непосредственно и через органы местного самоуправления; направлено на решение вопросов местного значения; предполагает наличие муниципальной собственности и местного бюджета; обладает организационной самостоятельностью в пределах установленных законом полномочий; гарантируется судебной защитой и иными конституционными гарантиями.