Более полутора столетий Россия была не только Европейской и Азиатской, но и американской державой. Обозначенные территории официально именовались «Российско-американские селения», «Российские колонии в Северной Америке», незадолго до уступки Аляски Соединенным Штатам появилось наименование «Российские Северо-Американские колонии».

Тем не менее Российская империя никогда не была колониальной державой в традиционном понимании. Формально юридическая точка зрения была отражена в учебнике государственного права Н.М. Коркунова. «Самые условия присоединения наших окраин были совсем не те, что условия приобретения западными государствами их колоний. Приобретение колоний вызывалось условиями экономического развития, избытком населения, требовавшим исхода, ростом обрабатывающей промышленности, требовавшей удобных рынков для сбыта своих произведений. Колонии приобретались для экономической их эксплуатации в интересах метрополии. Присоединение русских окраин не было делом экономического расчета. Россия постепенно овладевала своими окраинами на западе и востоке, в силу чисто политических побуждений, как необходимым условием обеспечения своего могущества и независимости».

Традиционно в колониях западноевропейских государств местные жители не приобретали правового статуса подданных (граждан). В России единый правовой статус всех жителей страны (сословные отличия в данном случае непринципиальны) свидетельствует и о неделимости государства в целом. Многочисленные этнические группы успешно инкорпорировались в состав подданных страны, а в некоторых случаях правовой статус коренного населения был более благоприятным.

Данный тезис подтверждает новейшая концепция академика А.О. Чубарьяна, утверждающего о недопустимости механического применения термина «колония» к территориям, входившим в состав Российской империи. Специфика проявлялась в органичном включении новых территорий в общую структуру государства; происходило политическое, правовое и экономическое объединение пространств, что создавало условия для совместного развития. То есть в отношении нашей страны речь идет не о колонизации и формировании колониальной державы, а об интеграции в общее пространство развития.

Комплекс правоотношений, регулирующих процесс освоения, управления территориями Русской Америки, включал и определение правового статуса жителей американских владений страны, где заметны отличия от Европейской и Сибирской частей империи.