Водное право России (нормативным выражением которого является водное законодательство) устанавливает основания и порядок возникновения, изменения и прекращения прав и обязанностей в области пользования водными объектами; регулирует как использование, так и охрану водных объектов, принадлежащих к разным видам.

В силу водного законодательства к числу оснований для возникновения права пользования водными объектами вот уже несколько десятилетий относится договор водопользования. Согласно советскому водному законодательству договоры в области водопользования имели второстепенное значение, а платность водопользования практиковалась непродолжительными периодами.

Водный кодекс Российской Федерации 1995 г. (далее – ВК РФ 1995 г.) закреплял федеральную собственность на водные объекты, за исключением обособленных водных объектов (ст. 34). В гл. 5 ВК РФ 1995 г. для использования государственных водных объектов были предусмотрены лицензии на водопользование и основанные на них договоры водопользования. Предусматривалась платность водопользования, а краткий период имел место компенсационный характер платежей.

Уже 20 лет действует Водный кодекс Российской Федерации от 3 июня 2006 г. № 74-ФЗ (далее − ВК РФ). В нем закреплены основные понятия, принципы (ранее их не было) и ключевые нормы водного законодательства. В ст. 8 ВК РФ закреплена федеральная собственность на водные объекты. Одновременно предусматривается и исключение: пруды, обводненные карьеры, расположенные на земельном участке, принадлежащем на праве собственности субъекту Российской Федерации, муниципальному образованию, физическому или юридическому лицу, отчуждаются только вместе с названным участком.

Действующий механизм правового регулирования использования и охраны водных ресурсов − система правовых средств, направленных на рациональное использование и охрану водных ресурсов с учетом интересов многонационального народа России. Механизм правового регулирования водных отношений состоит из взаимосвязанных, но разных императивных и диспозитивных средств регулирования. В одних случаях необходимо отношение государства к водопользователю как к подчиненному, а в других, напротив, − как к равному. В ряде случаев имеет место равноправие и самостоятельность субъектов отношений (договор водопользования), а в других − власть и подчинение (решение о предоставлении водного объекта в пользование).