Проблема деградации земель и опустынивания относится к одной из современных глобальных экологических проблем. По данным Программы ООН по охране окружающей среды (ЮНЕП), разной степени деградации в мире подверглись почти 2 млн га почв, из них за счет водной эрозии – 55,6%, ветровой – 27,9%, химической (истощение, засоление, загрязнение) – 12,12%, физической (уплотнение, подтопление) – 4,2%. Скорость потери плодородных почв увеличилась за последние 50 лет в 30 раз по сравнению со средней исторической и составляет, по разным данным, до 15 млн га в год.

По данным ООН, засушливые земли занимают 30% земной поверхности в более 100 странах мира, и на данных землях в настоящее время проживает 2 млрд человек. По существующим прогнозам, к 2045 г. около 145 млн человек могут быть вынуждены мигрировать в результате опустынивания.

Более чем 60% деградирующих земель – это сельскохозяйственные угодья, в том числе пашни и пастбища, что напрямую влияет на агропродовольственные системы и продовольственную безопасность.

Деградация земель часто упоминается в официальных программных документах, национальных стандартах и научных трудах вместе с понятием «опустынивание» в качестве явлений (процессов) одного порядка. Очевидно, что эти понятия не идентичны, хотя и взаимосвязаны.

Как отмечается в документах ООН, опустынивание – это не просто естественное распространение пустыни в результате движения песчаных дюн. Это процесс деградации плодородных почв вследствие изменения климата и деятельности человека – чрезмерного выпаса скота, слишком интенсивного сельского хозяйства и вырубки лесов для производства топлива.