Правовой сущности социального государства посвящено многообразие научных работ, которые предопределяют формирование плюралистических мнений. Единство составляет выявленная целенаправленность социального государства по заботе за нуждающимся населением (инвалидами, престарелыми, безработными и так далее) в виде предоставления денежных субсидий и льгот; реализации социальных программ; обеспечения медицинскими, юридическими, образовательными (инклюзивными) услугами и проч. В частности, исследование онтологии (произошедшее от слов: ὄvτος и λόγος — учение о «сущем») социального государства представляет ценность для обогащения науки эмпирическим материалом об истоках, правовой сущности и руководящих принципах функционирования данного феномена. В онтологическом понимании социальное государство может рассматриваться в двух значениях: в теологическом и деонтологическом значении. Первое рассматривает социальное государство с позиции общественного «блага» (философия Античности). Второе стремится сформулировать руководящие принципы «должного», что обеспечивает благосостояние, а вопросы «блага» в деонтологии составляет мораль общественного сознания (философия Нового времени).

Универсализация деонтологии опосредует современную сущность социального государства как руководящую правовую идею власти по компенсации социальных проблем (низкий доход, состояние здоровья, трудоспособность) отдельных категорий граждан (и членов их семей) и защите от дискриминационных проявлений.

Впервые термин «социальное государство» был использован немецким ученым Лоренцем фон Штейном в 1850 г. в научном труде «История социального движения во Франции с 1789 г. до наших дней», который упомянул, что социальное государство определяет становление общественного порядка и обеспечение гарантий равенства (компенсации ограничений жизнедеятельности), личных свобод граждан.

Многие авторы рассматривают социальное государство, как исторически сложившуюся философскую концепцию, которая стремится преодолеть экономическое, социальное и политическое неравенство граждан, а также построить истинное гражданское общество. Таким образом, социальное государство зиждется на началах солидарности и обеспечения равенства граждан.

Великий реформатор У. Беверидж подчеркнул, что социальное государство представляет собой «универсальную систему, направленную на устранение проблем бедности, которая определяется как “позор современного общества” и обостряется после Второй мировой войны». Ученый Эспинг-Андерсен заметил назначение социального государства по «контролю социальных рисков населения».