Включение понятия «публичная власть» в российскую правовую систему актуализировало необходимость переосмысления другого концептуального термина — «местное сообщество». Отсутствие его законодательного определения создает благодатную почву для активных научных дебатов относительно того, какой смысл следует вкладывать в это понятие и насколько оно применимо для характеристики механизмов функционирования местного самоуправления. 

Когда речь заходит о том, кто именно может выступать действующим лицом в системе местного самоуправления, исследователи предлагают различные варианты ответа. Одни специалисты указывают на жителей муниципального образования как совокупность граждан, объединенных общей территорией проживания. Другие обращают внимание на местное сообщество как более органичную форму социальной организации. Существует также позиция, в рамках которой вводится понятие муниципального сообщества — территориальной общности людей, населяющих отдельный участок муниципального образования.

Такое разнообразие подходов свидетельствует о сложности самого предмета исследования и необходимости более детального анализа каждого из предложенных концептов.

Исследователи территориальной политики рассматривают пространственное измерение государственной власти через призму действий конкретных политических акторов. При таком подходе выделяются две категории участников: те, кто действует в масштабах всей страны, и те, чья активность привязана к определенным локациям. Показательно, что В.Е. Чиркин выстраивает свой анализ систем государственного и местного управления, отталкиваясь от концепции «публичного территориального коллектива». Под этим понятием подразумевается группа граждан, объединенная общими интересами публичного характера. Эти интересы формируются множеством аспектов повседневного существования людей, живущих на определенной территории. Такая логика применима как к государственному уровню в целом, так и к отдельным муниципальным единицам.

Исследователь Н.П. Церенов предлагает интересный концептуальный подход к пониманию природы территориального публичного коллектива. Он рассматривает его как субъект публичной власти, реализующий свои полномочия в рамках определенных территориальных границ. Развивая эту мысль применительно к муниципальному уровню, ученый характеризует муниципальный публичный коллектив как политико-правовую конструкцию, которая является первоосновой осуществления муниципальной власти. Этот коллектив одновременно выступает и носителем властных полномочий, и их источником, формируя и выражая коллективную волю посредством установленных законодательством механизмов и правовых инструментов.