В научных работах, посвященных принципам гражданского процесса, вопрос о понятии принципа права зачастую остается за скобками повествования. Процессуалисты поглощены содержательными аспектами темы, исследованием выражения принципов в законе или судебной практике и т.д., т.е. тот или иной принцип берется уже как принцип права и вопросов о его правовой природе не задается. Такой подход, вероятно, уместен, если речь идет об изучении устоявшихся принципов, прямо названных таковыми в нормативных правовых актах и доктрине. Однако он дает сбой в случаях с исследованиями, посвященными новым, нетрадиционным, не всеми процессуалистами выделяемым в качестве таковых, не поименованным в нормативных правовых актах принципам. В этих случаях без выяснения того, что из себя представляет принцип права, не обойтись.

Казалось бы, это общетеоретический вопрос и все, что нужно сделать процессуалисту, это обратиться к работам по теории права. Однако, к сожалению, таких работ не так уж и много и выражены в них часто противоречивые позиции. Кроме того, развития таких позиций, выработанных в теории права, на уровне доктрины гражданского процесса мы вообще не замечаем.

В нашей дисциплине общепринятым является выработанный еще в советское время в теории права подход к принципам права, который можно называть легистским. Согласно данной концепции, принцип права — это наиболее абстрактная, общая норма права, нашедшая закрепление в нормативно-правовом акте. Принципы в качестве нормы права прямо и недвусмысленно должны быть закреплены в нормативных правовых актах (непосредственное или текстуальное закрепление). В худшем и более редком случае они могут выводиться из совокупности норм права (норм-правил, непосредственно регулирующих поведение) путем абстрагирования их основной идеи (косвенное или смысловое закрепление). В таком случае принципы мыслятся как некий дистиллят из норм-правил, выраженная в одном предложении основная мысль, которая неявно содержится в совокупности норм-правил. Но и тогда принцип является по своей природе нормой права, которая закреплена в различных нормах-правилах, но другого вида нормой, которая называется нормой-принципом.

Таким образом, принцип — это всегда норма права, пусть и абстрактная, прямо и четко не регулирующая поведение, и этим она отличается от нормы-правила. Если в нормативных правовых актах не удается найти поддержки для принципа — это не принцип. Диалектика развития права видится следующим образом: из норм-правил выводится общее, абстрактное положение, оно уже является (что могут не замечать юристы до поры до времени) наиболее абстрактной нормой права, нормой-принципом и потом из этой нормы-принципа могут дедуцироваться новые нормы-правила, но это уже дело законодателя.

Следует признать, что в советской процессуальной литературе высказывались разные точки зрения, предпринимались попытки синтезировать понимание принципа как одновременно идейно-политических взглядов, существующих вне права, так и их выражения в позитивном праве в виде нормы права. Однако легистский подход, как представляется, был и остается доминирующим.