Истец в гражданском процессе традиционно — это лицо, в защиту прав, свобод и законных интересов которого возбуждается гражданское судопроизводство. Принцип диспозитивности был выделен еще в трудах дореволюционных процессуалистов — Е.В. Васьковского, А.Х. Гольмстена, ученых советского периода — А.Т. Боннера, М.А. Гурвича. Е.В. Васьковский характеризовал истца как активную, наступающую сторону, которая возбуждает процесс, действует, жалуется суду на ответчика. В науке советского процессуального права высказывалась точка зрения о том, что принцип диспозитивности является «двигающим началом» гражданского процесса. А.Т. Боннер отмечал право на свободу сторон распоряжаться своими материальными и процессуальными правами при активной помощи суда, прокурора и других юридически заинтересованных в исходе дела лиц и под контролем суда.

Истец характеризуется совокупностью признаков, к числу которых относятся материально-правовая заинтересованность в исходе дела (стремление защитить собственные права или охраняемые законом интересы); процессуальная заинтересованность в вынесении судебного решения в свою пользу; выступление от собственного имени в защиту своих субъективных прав; прямое действие материально правовых последствий судебного решения в отношении его правового статуса; а также бремя несения судебных расходов. В конечном итоге принцип диспозитивности выявляет связь гражданского процесса с материальным правом истца, поскольку только сам обладатель права решает, обратиться ли ему в суд за его защитой или терпеть нарушение своего права.

Как исключение из общих норм о праве истца обратиться в суд в защиту своих личных интересов (ч. 1 ст. 4 ГПК РФ, ч. 1 ст. 4 АПК РФ, ч. 1 ст. 4 КАС РФ) законодательство Российской Федерации предоставляет право на возбуждение судебного дела лицу, которое действует от собственного имени, но преследует цель защиты прав, свобод и законных интересов других лиц.

В частности, в защиту нарушенных или оспариваемых прав, свобод и законных интересов неопределенного круга лиц может выступить прокурор (ч. 1 ст. 45 ГПК РФ, ч. 1 ст. 39 КАС РФ), а также в случаях, предусмотренных законом, — органы государственной власти, органы местного самоуправления, иные лица (ч. 1 ст. 46 ГПК РФ, ч.1 ст. 40 КАС РФ). Данный институт представляет собой особый механизм обеспечения публичного порядка и социальной справедливости.

Рассматриваемые дела носят публично-правовой характер, поскольку основным критерием для их возбуждения является наличие общественного или публичного интереса в защите нарушенных прав. В связи с этим в науке существует мнение, что для эффективного применения данной конструкции необходимо, чтобы заявления в защиту прав неопределенного круга лиц рассматривались судом по правилам производства по делам, возникающим из публично-правовых отношений.