Морские перевозки являются одним из древнейших способов ведения торговли. Одновременно с морским торговым мореплаванием развивались и правовые нормы, регулирующие отношения, связанные с перевозками.

Использовать грузовместимость судна для получения прибыли можно тремя основными способами: самостоятельно вести торговлю при помощи судна; доставлять чужой груз в назначенное место за плату либо передать судно третьему лицу за плату для того, чтобы оно извлекало из него прибыль. Первый способ, вероятно, возникший раньше других, не предполагал возникновения договорных отношений. В остальных случаях отношения между собственником судна и владельцем груза должны были быть урегулированы. Сложность определения правовой природы таких отношений определяется спецификой перевозок (особенно международных) и большим количеством задействованных лиц.

До нас дошло немного сведений о регулировании перевозок в древности. Однако мы знаем, что уже законы Хаммурапи содержали нормы, регулирующие ответственность управляющего судном в двух различных ситуациях: «если человек отдал свое судно в аренду лодочнику» и когда «человек нанял лодочника и судно и нагрузил его грузом», т.е. функцию по управлению судном мог выполнять как наниматель, так и третье лицо. В обоих случаях лодочник был обязан полностью возместить причиненный ущерб.

Законы Ману содержат упоминание морских перевозок в следующих формулировках: «тот, кто согласился на вознаграждение за перевозку при установленном месте и сроке перевозки и нарушил условия места и срока, не получит вознаграждения».

Значимым источником древнего морского права выступает родосское право, хотя и не дошедшее до нас в первоначальном виде, однако сохранившееся в положениях римского права. Так, Дигесты Юстиниана рассматривают следующие разновидности договора перевозки: