Кафедра теории государства и права и политологии — наследница кафедры энциклопедии права и истории философии права, существовавшей в Московском университете дореволюционной России (в соответствии с Уставом 1884 г.). Кафедра была создана в 1942 г. после восстановления юридического факультета. В 1990 г. она получила название «Кафедра теории государства и права и политологии». В разные времена (века) творцами теоретико-правовой науки на юридическом факультете выступали профессора: П.Г. Редкин, Б.Н. Чичерин, Н.А. Зверев, П.И. Новгородцев, Г.Ф. Шершеневич, Е.Н. Трубецкой, Б.П. Вышеславцев, И.А. Ильин, Н.Н. Алексеев, С.Ф. Кечекьян, А.И. Денисов, О.Э. Лейст, М.Н. Марченко, В.Д. Зорькин.

Кафедра имеет традиции преподавания, заложенные еще дореволюционной наукой о праве. В 1896 г. в Московском университете в качестве приват-доцента начал чтение лекций будущий видный теоретик естественного права, представитель баденской школы неокантианства П.И. Новгородцев; с 1 февраля 1903 г. он был назначен экстраординарным профессором по кафедре энциклопедии права и истории философии права. По мнению его ученика, И.А. Ильина, Новгородцев привлекал слушателей не только своей эрудицией и логикой мысли, но и, прежде всего, своей личностью, устремлением к источнику истины, добра, справедливости. П.И. Новгородцев, замечал Ильин, всегда говорил о главном, не о фактах, не о средствах, отвлеченно, но о живом; он говорил о целях жизни и, прежде всего, о праве ученого исследовать и обосновывать эти цели. Вокруг него, его трудов, докладов, лекций шла полемика, идейная борьба… Он обладал исключительным чутьем к теме.

Базовая юридическая наука и учебная дисциплина — теория государства и права — наука, формирующая правовое мышление. Она имеет глубокие исторические корни: прообразом теории государства и права явилась энциклопедия юридических наук, представлявшая в сжатом виде всю совокупность знаний о праве. В России в полном виде юридическая энциклопедия появляется в 30-х годах XIX в. До этого времени в литературе и преподавании она смешивалась отчасти с естественным правом, частично — с методологическими курсами, поэтому зачатки юридической энциклопедии у нас можно найти в этих областях. Развитие исследований по естественному праву и по общим юридическим понятиям в России в первой трети XIX в. находилось в связи с движением этих курсов в Западной Европе, однако эта связь, по оценкам Н.К. Ренненкампфа, была лишь внешней, не вызывавшей глубокой преемственности идей. К этому времени у нас еще не сложилось научной среды и многое зависело от личных взглядов профессоров. Общие проблемы права и государства для российской юриспруденции были «делом чуждым, не отвечавшим насущным потребностям общества того времени, которое главным образом интересовалось практической стороной и нуждалось в указателях законов, сборниках, в руководствах для составления документов и др.».

В 1804 г. вышел университетский устав, юридический факультет Московского университета объединили с отделением нравственных наук, создаются новые кафедры, для преподавания были приглашены из-за границы новые преподаватели. Профессора-иностранцы в основном следовали философии Канта и последователям его философии. Русские преподаватели, занимавшие в этот период юридические кафедры, преимущественно были воспитанниками Московского университета, окончившими свое образование за границей. Уже не довольствуясь переводами немецких учебников, они стремились к созданию собственных учебных курсов.