Московский университет стал первым в России высшим учебным заведением, устроенным как автономная корпорация преподавателей и студентов классического типа. Данная корпорация существовала в Европе с эпохи Средневековья под названием studium generale, или universitas, но в течение XVII–XVIII веков была модернизирована посредством усиления в университетской организации и деятельности финансовой и контролирующей роли верховной государственной власти.

Московский университет был открыт на основании изданного 24 января 1755 г. Именного указа императрицы Елизаветы Петровны «Об учреждении Московского университета и двух гимназий», а также приложенного к этому законодательному акту высочайше утвержденного 12 января 1755 г. «Проекта об учреждении Московского Университета».

А.А. Кизеветтер в своем очерке по истории Московского университета, опубликованном в 1930 г., отмечал, что он сыграл «в ходе культурного развития России роль великого двигателя умственной жизни всей страны», что «Московский университет за все время своего существования имел всероссийское значение». «На чем же основывается это всероссийское значение Московского университета? На том ли, что он был первым по времени возникновения русским университетом?» — спрашивал историк и отвечал: «Конечно, это хронологическое первенство значит немало на весах общественного мнения. Но, во-первых, оно относительно, а, во-вторых, само по себе оно все же было бы недостаточно. Ведь еще задолго до появления достопамятного указа 12 января 1755 г. в Петербурге был учрежден университет при Академии Наук. И однако память об этом так назыв[аемом] Академическом Университете почти не сохранилась в русском обществе, он канул в Лету, ибо это был университет только по имени и от его эфемерного существования русскому обществу не было ни тепло, ни холодно. Потому лишь с момента появления Московского университета все начинают историю университетского образования в России» (выделено мной. — В.Т.).

Учреждение Московского университета представлялось в Именном указе императрицы Елизаветы от 24 января 1755 г. исполнением замысла ее родителя и государя Петра I, связывавшего благополучие России с распространением полезных знаний среди ее населения. «Всякое добро происходит от просвещенного разума, а, напротив того, зло искореняется», — провозглашалось в Указе. Университет мыслился в соответствии с такими взглядами в качестве просветительского центра, который должен был подготовить достаточное количество «национальных достойных людей», способных преподавать науки в созданных «по знатным российским городам» училищах, «от которых и во отдаленном простом народе суеверие, расколы и тому подобные от невежества ереси истреблятся». Вместе с тем в высочайшем Указе от 24 января 1755 г. выражалась надежда, что воспитанные и обученные пристойным образом молодые люди станут пригодными для государственной службы и умножения славы своего отечества.

Главную роль в подготовке государственных служащих призван был играть юридический факультет Московского университета. «Проэкт об учреждении Московского университета» предусматривал создание в университете трех факультетов: юридического, медицинского и философского. Согласно § 5 указанного документа в юридическом факультете должны были состоять три профессора: «1) профессор всей юриспруденции, который учить должен натуральные и народные права и узаконения Римской древней и новой империи; 2) профессор юриспруденции российской, который сверх вышеписанных должен знать и обучать особливо внутренние государственные права; 3) профессор политики, который должен показывать взаимные поведения, союзы и поступки государств и государей между собою, как были в прошедшие века и как состоят в нынешнее время».