Поступление иностранцев на военную службу в российские вооруженные силы имеет давнюю историю. Начиная с создания регулярной армии Иваном IV Грозным на службу принимались как отдельные иностранные военные специалисты, так и целые подразделения. И далее вплоть до 1917 г. иностранцы принимались на военную службу, менялось только их количество в зависимости от положения Российского государства в мировой политике и от состояния ее армии и флота. С середины XIX в. было закреплено требование к иностранным военным желающим поступить на военную службу — переход в российское подданство. Во время Гражданской войны 1918–1922 гг. в вооруженных силах Советской республики воевали десятки тысяч солдат и командиров, являвшихся гражданами других государств. Большинство из них по завершении военных действий вернулось домой, а у кого такой возможности не было — продолжили военную службу или вернулись к мирному труду, но уже как граждане СССР. Участвовали иностранные граждане и в Великой Отечественной войне в составе РККА — как отдельные представители, например Рубен Ибаррури, так французская авиаэскадрилья (авиаполк), польские дивизии и армии. В период с 1945 по 1991 г. в Вооруженных Силах СССР служили только советские граждане.

В постсоветский период с 1992 по 1995 г. Вооруженные Силы СССР были разделены между странами СНГ — «растащены по национальным квартирам». Определенная часть воинских формирований на территориях стран СНГ и Прибалтики вошла в состав Вооруженных Сил России и осталась в российской юрисдикции в соответствии с заключенными в 1992–1993 гг. межправительственными и межведомственными договорами и соглашениями. Военнослужащие в этих формированиях априори считались гражданами России. Кроме того, в первой половине 1990-х годов имели место многочисленные случаи перевода военнослужащих — уроженцев стран СНГ — из российских Вооруженных Сил в свои национальные армии, а военнослужащих, родившихся в РСФСР, из армий стран СНГ в части и соединения Вооруженных Сил России.

К началу 2000-х основные задачи строительства национальных армий в странах бывшего СССР были решены. Большинство российских воинских формирований и объектов в странах СНГ и Балтии были выведены или расформированы. Оставшиеся выполняли задачи в интересах видов Вооруженных Сил (Азербайджан, Казахстан, Киргизия, Таджикистан, Украина), миротворческие функции согласно международным договорам (Молдавия, Грузия) либо обеспечивали безопасность стран пребывания (Армения, Таджикистан). Вместе с тем вопросы укомплектованности соединений и частей как на территории России, так и российских военных баз и объектов за ее пределами «благодаря» сложнейшим социально-экономическим проблемам были для Минобороны России одними из первейших по важности. К 2003 г. в гражданство России было принято более 5 млн человек, однако 2/3 из них проживало на территории стран СНГ и Балтии. Поэтому для комплектования зарубежных военных баз и объектов еще с середины 1990-х привлекались граждане России, проживающие на территории стран пребывания этих баз и объектов, а также граждане этих стран.

В начале 2000-х, когда стало понятно, что «цивилизованный развод» бывших республик СССР в целом завершен и наиболее острые противоречия между ними и Россией были разрешены, Россия приступила к урегулированию вопросов правового положения иностранных граждан, в том числе и по их отношению к военной службе.

Возможность разрешить проблему с комплектованием за счет иностранных граждан, привлекая их на военную службу по контракту, представлялась руководству Минобороны если не панацеей, то достаточно близким к этому выходом из сложившейся ситуации. Проработав данный вопрос, Минобороны выступило с законодательной инициативой, которая была реализована в 2003 г. в форме соответствующего федерального закона, внесшего изменения и дополнения в законодательные акты, направленные на правовое урегулирование военной службы иностранных граждан.