Развитие законодательства о веротерпимости в России в первой четверти XVIII в. представляет собой важный и показательный этап в эволюции государственно-конфессиональных отношений. Принцип уважения к свободе религиозных убеждений в современном научном дискурсе воспринимается как неотъемлемая ценность, не требующая специального доказательства. Однако его становление в исторической перспективе было сложным и противоречивым процессом, тесно связанным с политическими, социальными и внешнеполитическими обстоятельствами развития государства.

Россия изначально формировалась как многонациональное и поликонфессиональное государство. Вместе с тем в Российской империи православная церковь занимала господствующее и привилегированное положение, являясь инструментом государственной власти (в результате проведения Петром I церковной реформы) и одним из ключевых элементов общественной структуры. Расширение территориальных пределов русского государства, а также активизация дипломатических, торговых и военных контактов с нехристианскими странами неизбежно приводили к усложнению конфессионального состава населения и требовали выработки более гибкой религиозной политики.

Значительная часть инославных церквей и вероисповеданий присутствовала на территории России задолго до XVIII в. Их последователями в большинстве случаев являлись иностранные подданные, что обусловливало особый характер отношения к ним со стороны светской власти. Положение иноверцев во многом зависело от состояния внешнеполитических отношений России с соответствующими государствами. Так, войны с католической Польшей сопровождались ухудшением положения католиков, проживавших в России; противостояние с Османской империей сдерживало распространение ислама; военные конфликты с лютеранской Швецией осложняли положение протестантского населения.

С начала XVIII в., став одной из ведущих европейских держав, без участия которой было невозможно решение большинства ключевых континентальных проблем, Россия вынуждена была по-новому взглянуть на вопросы религиозной политики. Активная внешняя экспансия, присоединение новых территорий, расширение международных связей, а также целенаправленное привлечение иностранных специалистов в эпоху правления Петра I привели к заметному изменению национального и конфессионального состава населения Российской империи. Наряду с этническим разнообразием значительно возросло и представительство различных религиозных верований.

Массовое присутствие иностранцев на государственной, военной и гражданской службе, а также настойчивое стремление Петра I привлечь в Россию как можно больше квалифицированных иностранных специалистов обусловливали практическую необходимость предоставления свободы вероисповедания. Следует учитывать и тот факт, что иностранцы в целом неохотно переселялись в Россию, а любые ограничения, особенно в сфере религии, могли существенно затормозить их приток. Помимо прагматических соображений формировалось и общее понимание того, что «древняя православная Русь» в кратчайшие сроки превращалась в многонациональную и многоконфессиональную Россию, включавшую в свой состав все больше «разноплеменных и разноверных народов». Это объективно требовало применения принципов веротерпимости как основы эффективного государственного управления.