Термин «гражданское общество» достаточно прочно вошел в юридическую доктрину и в практику. Однако определение данного термина в нормативных правовых актах отсутствует, что заставляет ученых обращаться к юридической и философской доктрине. Н. Купчин, рассматривая историю возникновения понятия «гражданское общество», пишет, что «идея гражданского общества возникла в Европе в середине XVII в., когда вышли в свет сочинения Т. Гоббса «Элементы законов, естественных и политических», «О гражданине», «Левиафан»». Однако впервые данный термин встречается в работах Аристотеля, который использует термин «politike koinonia» – политическая общность. При переводе его работ на латинский язык данный термин стал звучать «societas civilis» – гражданское общество. Т. Гоббс в своих работах проанализировал и развил взгляды Аристотеля на общество, рассматривая гражданское общество как общество, которое формируется в государстве, но не совпадает с ним. Георг Гегель рассматривал отличия между гражданским обществом и государством, указывая, что они всегда находятся в процессе взаимодействия. Государство первично, гражданское общество вторично и может нормально развиваться только внутри государства. При этом государство должно обеспечивать свободу развития гражданского общества, выступая гарантом его существования и развития.

По мере развития понятия «гражданское общество» в доктринальных источниках оно постепенно стало закрепляться и в нормативных правовых актах, в том числе в конституциях, устанавливающих основы государственного устройства. Термин «гражданское общество» нашел свое отражение не во всех основных законах, а в тех, в которых он употребляется, как правило, гражданское общество упоминается только 1-2 раза, не получая своего нормативного определения. Так, в ст. 4 Конституции Болгарии указано, что Республика Болгария «создает условия для свободного развития человека и гражданского общества». В ст. 58 Конституции Мексиканских Соединенных Штатов указывается, что комиссии Национального конгресса проводят публичные слушания «совместно с организациями гражданского общества». В ст. 43 Конституции Ирака указано, что «государство должно стремиться к усилению роли институтов гражданского общества». В преамбуле Конституции Республики Казахстан указано, что народ Казахстана осознает себя миролюбивым гражданским обществом. Упоминания гражданского общества в данных нормативных актах носят единичный характер.

В тексте Конституции РФ термин «гражданское общество» также нашел свое закрепление в результате поправки к Конституции РФ, принятой в 2020 г.: в ст. 114 Конституции РФ внесено положение, согласно которому Правительству РФ вменяется обязанность по поддержке институтов гражданского общества. В данной статье упоминается один из институтов гражданского общества – некоммерческие организации, которым Правительство РФ должно обеспечить возможность участия в выработке и проведении государственной политики. Также в ст. 75.1 Конституции РФ указывается, что в России создаются условия «для взаимного доверия государства и общества». Представляется, что и эта норма относится именно к гражданскому обществу.

С.А. Авакьян отметил, что закрепление данных нормативных предписаний в Конституции РФ является важной вехой развития гражданского общества, но указанные нормы нуждаются в дальнейшей регламентации и развитии. Соглашаясь с его мнением, хочется отметить, что, несмотря на единократное употребление термина «гражданское общество» в тексте Конституции РФ, значительное количество ее норм можно рассматривать в качестве правовой основы существования, функционирования и дальнейшего развития гражданского общества.

Основной, первичной ячейкой гражданского общества является индивид – его можно рассматривать в качестве первоначального института гражданского общества. Как справедливо сказал Г.А. Багирян, в конституциях «гражданское общество во многом раскрывается посредством определения роли государства через призму отношений «государство – общество – личность». То есть нормативные предписания Конституции РФ, направленные на обеспечение благополучия граждан, на закрепление и реализацию их прав и свобод, можно рассматривать в качестве правового фундамента функционирования первоначального и основного института гражданского общества – человека.