В ходе исторического развития российская пенитенциарная система прошла четыре основных этапа своего становления, которые классически можно дифференцировать дополнительно на дореволюционный и послереволюционный периоды. К первому следует относить такие этапы исторического развития, как IX–XVII вв. (с образования Древнерусского государства до реформ Петра I), XVII — первая половина XVIII вв. (становление абсолютизма в России), вторая половина XVIII–XIX в. Ко второму периоду исследователи относят исполнение наказаний после революционных событий 1917 г. до 1990 г. 

Предлагаем более детально рассмотреть каждый из них в рамках изучения аспекта обеспечения прав и законных интересов осужденных к лишению свободы.

Исторический этап развития государственности IX–XVII вв. характеризуется карательной политикой государства, задачей которой было противостояние внутренним и внешним угрозам (врагам). Тем самым до середины XVII в. функции отдельных карательных органов были существенно запутаны и неоднозначны, именно поэтому уголовно-исполнительной политики как таковой не было. Важно обратить внимание на тот исторический факт, что правовое положение лиц, которые лишены свободы, законодательно не было урегулировано. В Соборном уложении 1649 г. закладываются основы тюремного управления, но не порядок и условия содержания — они отдавались на произвол тюремного начальства.

Второй этап, который начался со второй половины XVII в. и завершился в первой половине XVIII в., характеризуется как начальный этап в становлении уголовно-исполнительной политики России и ее развитии. В рамках данного периода приоритет отдается в сторону государства, в то время как личные права уходят на второй план. Вместе с тем лица, лишенные свободы, не явились исключением. Говоря об объеме прав осужденных на данном этапе исторического развития пенитенциарной системы России, можно утверждать, что основные ограничения прав осужденных связаны, прежде всего, с уголовным наказанием в виде лишения свободы. Существенная доля налагаемых на осужденного лишений, как показывает анализ законодательных актов этого периода, касалась не только его самого, но и на членов семьи. Так, Указ от 1679 г. содержал в себе положение о том, что: «воров, коих пойманы будут, следует ссылать в Сибирь на пашню с женами и детьми на вечное житье». Поэтому тенденцией пенитенциарной политики этого периода, сохранившейся и в XIX в., стала практика сопровождения осужденных в ссылку членами семьи. Это является своеобразным индикатором семейной политики государства в отношении осужденных — нерасторжимость брачных уз, несмотря на особый правовой статус осужденного лица. Между тем за тяжкие преступления лицо, сосланное на каторжную работу бессрочно, лишали всех прав (семейные права не являлись исключением). Законодательство данного периода устанавливало следующее положение: «...а которые сосланы в вечную каторжную работу, тем женам, которые похотят идти замуж, или постричься, или в своих приданных деревнях жить, и в том дать им свободу, понеже мужья отлучены навечно, подобно якобы умер».

На втором этапе становления уголовно-исполнительной политики России осужденные также ограничивались в связи с внешним миром, способах общения, например, переписки. Согласно Указу от 1728 г. «О недозволении колодникам иметь чернила, бумагу и писать письма», осужденным, находящимся в местах, в которых имеются каторжные колодники, запрещалось писать письма. Работникам пенитенциарных учреждений предписывалась обязанность по изъятию найденных писем у таких осужденных.