В начальный период перестройки в СССР вместо самого термина «перестройка» ключевым лозунгом было «ускорение экономического развития». Этот лозунг послужил отправной точкой для реформ и преобразований, затронувших все сферы советского общества, от идеологии до экономики. Несмотря на глобальный характер перестройки, процессы, происходившие в самом начале и приведшие к её зарождению, часто остаются вне поля зрения исследователей.

Как утверждал сам Горбачёв, «во второй половине 70-х годов — произошло на первый взгляд трудно объяснимое. Страна начала терять темпы движения, нарастали сбои в работе хозяйства, одна за другой стали накапливаться и обостряться трудности, множиться нерешенные проблемы. Образовался своего рода механизм торможения социально-экономического развития». Он так охарактеризовал первый этап реформ «в 1985 году и ещё какое-то время потом мы хотели улучшить систему».

Горбачёв сменил Черненко в период очевидного усугубления проблем в стране. При Черненко в СССР нарастал кризис во всех сферах, характеризующийся возвратом к брежневским методам управления, сворачиванием реформ Андропова, ростом теневой экономики и коррупции, а также углублением кризиса плановой системы.

«Первым официальным мероприятием, подготовленным под руководством нового Генсека, был апрельский (1985 г.) Пленум. Он должен был стать знаковым, ибо Горбачев готовился на нем выступить с программной речью». На пленуме рассмотрен доклад Горбачёва о созыве XXVII съезда КПСС. Чебриков, Рыжков и Лигачёв стали членами политбюро. Соколов избран кандидатом в члены политбюро. Никонов стал секретарём ЦК.

На пленуме был заслушан доклад Горбачёва, в нём генеральный секретарь подчеркнул, что произошли значительные положительные изменения в стране. Но вместе с этим было отмечено, что «жизнь, ее динамизм диктуют необходимость дальнейших изменений и преобразований, достижения нового качественного состояния общества». Так же говорилось о том, что «в последние годы усилились неблагоприятные тенденции, возникло немало трудностей».