Римская правовая система заложила фундаментальные основы для формирования законодательства многих современных государств. Именно римскими юристами впервые обозначено: «Наследование есть не что иное, как преемство во всей совокупности прав, которыми обладал умерший» (Hereditas nihil aliud est, quam successio in universum ius quod defunctus habuerit) (Digesta, 17.50.62).

Древние римляне воспринимали наследование как особый духовный ритуал, связанный с передачей не только материальных ценностей, но и духовных традиций, что отражало глубокое понимание преемственности поколений.

Порядок наследования имущества определялся согласно установленной градации родственных связей: первостепенное право на наследство принадлежало близким родственникам, в то время как дальние родственники могли претендовать на него только в случае отсутствия первых. Иерархия изменялась с течением времени, однако в общем приоритеты были установлены следующим образом: 1) дети наследодателя, рожденные в законном браке; 2) родители (если у наследодателя не осталось детей); 3) братья и сестры (если у наследодателя не осталось ни детей, ни родителей); 4) дальние родственники (по агнатской линии).

В ранний период дети, находящиеся под властью отца (patria potestas), не считались отдельными наследниками. Имущество отца переходило к ним как единому наследному коллективу. Эволюция правил наследования без завещания (ab intestato) была непрерывным процессом в истории Рима. Влияние правовой мысли и деятельность преторов, юристов и императоров способствовали постоянному совершенствованию норм наследования, делая их более справедливыми и адаптированными к потребностям общества. Параллельно существовала возможность передачи имущества по завещанию (testamentum). В отличие от строго регламентированного законом и обычаями наследования ab intestato, завещание предоставляло наследодателю свободу в распоряжении собственным имуществом.

Завещатель имел возможность определить единственного наследника или нескольких, передавая им все имущество или его часть. Преемники обязаны были выполнить волю умершего и уплатить его долги. Завещатель мог также назначить легатариев (отказополучателей) — лиц, которые получали отдельные вещи или суммы денег из наследства. Они не приобретали право собственности на все имущество, а только на конкретные вещи или суммы, указанные в завещании. Завещатель мог назначить опекунов для своих несовершеннолетних детей или других лиц, нуждающихся в опеке.