Я.И. Гурлянд определял брачный договор как юридический акт, устанавливающий имущественные отношения лиц, вступающих в брак. Такие договоры нередко заключались с условием о неустойке (заряде) на случай их нарушения или отказа от брака. Однако существование подобных соглашений в общероссийском законодательстве прекращается в начале XVIII в. В целях защиты свободы вступления в брак Петр I в 1702 г. запретил брачные договоры, предписав взамен составление рядных записей или росписей приданому, не содержащих условий о неустойке. Брачные договоры в римском понимании сохранялись лишь в местном законодательстве отдельных регионов Российской империи – Остзейском крае и бывшем царстве Польском, чьи правовые системы были заимствованы из иностранных кодексов. По мнению Я.И. Гурлянда, повсеместное введение брачных договоров в российское семейное право принесло бы великую пользу как семейной, так и общественной жизни и нисколько не противоречило бы ни духу законов гражданских, ни высокому идеалу брачного института по русскому праву. «Бесспорно, что брак по русскому праву есть одно из великих таинств, но духовная сторона брака не должна исключать его гражданского элемента», – писал Я.И. Гурлянд.

В 1882 г. по Высочайшему повелению Александра III началась работа по кодификации гражданского законодательства, порученная специально учрежденному Комитету под председательством министра юстиции Д.Н. Набокова.

При подготовке проекта редакционная комиссия опиралась на изучение широкой источниковой базы. Ее работа охватывала не только действующие законы и судебные решения, но и нормы обычного, а также местного права (губерний царства Польского и Прибалтийских). Для выработки практичных и простых правил, но в то же время в стремлении «сохранить исторически сложившееся» проводился сравнительный анализ германского и французского законодательства, а также осуществлялось научное осмысление отечественного права как в догматическом, так и в историческом аспектах.

Пандектная система, выбранная для Гражданского уложения, определила его структуру, представленную книгами: «Положения общие», «Семейственное право», «Вотчинное право», «Наследственное право» и «Обязательственное право». При обсуждении второй книги, посвященной брачно-семейным отношениям, оживленные дискуссии вызывал вопрос о правовой природе брачного договора.

На заседании гражданского отделения Юридического общества в Санкт-Петербурге 28 апреля 1884 г. действительный член Общества А.Ф. Казимир представил доклад, в котором изложил свою концепцию регулирования имущественных отношений между супругами. Центральное место в его предложениях занимало обоснование института брачного договора. Ученый полагал, что такой договор, заключаемый в письменной нотариальной форме как при вступлении в брак, так и в период его существования, должен стать основным инструментом определения взаимных имущественных прав и обязанностей. Предметом договорного регулирования, по замыслу А.Ф. Казимира, могли стать: порядок покрытия общих семейных расходов, степень участия каждого из супругов в формировании семейного бюджета, а также правовой режим имущества (как наличного на момент заключения соглашения, так и приобретаемого в будущем).