Русская православная церковь (далее – РПЦ) занимала важное место в Российской империи, являясь частью государственного аппарата, выполняя значимые функции в социальной, идеологической, образовательной и брачно-семейной сферах. К середине XIX в. в церковной жизни достаточно отчетливо проявился кризис, имевший системный характер. Он был связан с утратой духовенством прежнего авторитета, с ухудшением материального обеспечения значительной части представителей духовного сословия, с некоторым ослаблением роли духовного образования. В связи с этим в период «великих реформ» и реформаторами, и представителями общественности закономерно поднимался вопрос о модернизации церковной жизни, о качественном повышении роли духовенства в обществе и государстве. Среди основных направлений такой модернизации выделим два, имевших важное значение для государства в контексте возложения им на церковь некоторых своих функций: церковный приход и духовное образование.

Кризис приходов был связан, в первую очередь, с проблемой обеспечения приходского священства, а также иных церковнослужителей, их вдов и сирот. Для решения этого вопроса требовалось, прежде всего, восстановить хозяйственную самостоятельность приходов, повысить их значимость в качестве церковной единицы, укрепить организационные основы деятельности приходов. Немаловажное значение придавалось государством и роли прихода в укреплении правопорядка, в обеспечении безопасности, в надзоре за подозрительными лицами.

 В 1862 г. были обозначены приоритетные направления предстоящих церковных реформ, которые включали улучшение материального положения приходского клира, активизацию участия паствы в жизни своего прихода, улучшение образования духовных лиц в целом, расширение сословных прав священнослужителей и другие. В этом же году был создан специальный орган – Особое присутствие для изыскания способов к большему обеспечению быта духовенства. Одновременно правительство инициировало создание губернских присутствий под руководством главы местной епархии и членов губернского аппарата власти. Именно эти органы были призваны проводить церковные реформы на местах. Важную роль в реформе прихода сыграло и разделение государственных и церковных финансов, реализованное в ходе бюджетной реформы 1862 г. Согласно нормам нового финансового законодательства церковные доходы на приходском и епархиальном уровне не подвергались финансовым проверкам, что определило большую, чем прежде, финансовую самостоятельность приходов и епархий.

2 августа 1864 г. император подписал Положение о приходских попечительствах при православных церквах. Согласно этому акту на приходском уровне создавались новые органы – приходские попечительства. Будучи «общественными учреждениями», фактически выборными органами, состоящими из прихожан и возглавляемыми священниками, приходы были призваны решать важные задачи по переустройству местной церковной жизни: обеспечение материального благосостояния приходского священства и причта, надзор за состоянием приходской церкви, открытие приходских школ и благотворительных учреждений, например, сиротских домов и домов для престарелых. Тот факт, что в круг деятельности приходских попечительств входила благотворительность, подтверждает ранее выказанную позицию о возложении на церковь и общественные структуры задач, связанных с реализацией социальной функции государства. В круг обязанностей приходских попечительств было включено открытие соответствующих учреждений, забота о бедных и сиротах и подобное социальное служение. Подразумевалась благотворительность в отношении духовенства и причта, а также и всех нуждавшихся приходских жителей. При этом благотворительность стояла на последнем, третьем месте в числе задач, возложенных на приходские попечительства, и во многих случаях осуществлялась и финансировалась ими по остаточному принципу. Главные средства, если они вообще были в приходе, шли на благоустройство и украшение храмов, на содержание священнослужителей.

Деятельность приходских попечительств требовала соответствующего финансирования. Его источники были обозначены в Положении: добровольные пожертвования и сбор с прихожан. В итоге объем поступлений, непосредственно влиявший на деятельность приходских попечительств и определявший ее масштабы, в значительной мере зависел от конкретного прихода. Например, богатые приходы в Замоскворечье, населенном купцами, имели возможность строить и ремонтировать храмы, содержать причт, создавать сиротские дома, больницы и богадельни. Бедные сельские приходы в подавляющем большинстве не имели таких возможностей.