Статья 1 Федерального закона от 10 января 2002 г. № 7-ФЗ «Об охране окружающей среды» (далее — Федеральный закон № 7-ФЗ) определяет природные ресурсы как «компоненты природной среды, природные объекты и природно-антропогенные объекты, которые используются или могут быть использованы при осуществлении хозяйственной и иной деятельности в качестве источников энергии, продуктов производства и предметов потребления и имеют потребительскую ценность».

Из анализа приведенного определения следует, что квалифицирующим признаком отнесения тех или иных компонентов природной среды, природных и природно-антропогенных объектов к природным ресурсам является их потребительская ценность и пригодность для использования в качестве источников энергии.

В Федеральном законе от 26 марта 2003 г. № 35-ФЗ «Об электроэнергетике» под возобновляемыми источниками энергии понимается энергия солнца, энергия ветра, энергия вод (в том числе энергия сточных вод), за исключением случаев использования такой энергии на гидроаккумулирующих электроэнергетических станциях, энергия приливов, энергия волн водных объектов, в том числе водоемов, рек, морей, океанов, геотермальная энергия с использованием природных подземных теплоносителей, низкопотенциальная тепловая энергия земли, воздуха, воды с использованием специальных теплоносителей, биомасса, включающая в себя специально выращенные для получения энергии растения, в том числе деревья, а также отходы производства и потребления, за исключением отходов, полученных в процессе использования углеводородного сырья и топлива, биогаз, газ, выделяемый отходами производства и потребления на свалках таких отходов, газ, образующийся на угольных разработках.

Взаимосвязь приведенных понятий прослеживается в том, что применительно к возобновляемым источникам энергии и к природным ресурсам в законодательстве используется термин «источник энергии». Примечательно, что ряд исследователей проводит параллель между понятиями «природный ресурс» и «источник энергии», отмечая неразрывную связь топливно-энергетического комплекса с природой, землей, недрами. К энергетическим ресурсам наряду с минерально-сырьевой базой относят солнечную энергию, энергию ветра, волн, приливов и отливов, гидроэнергетику, биомассу, водородное топливо, геотермальную энергию, электрическую энергию и др.

По мнению О.А. Городова, понятие «энергетические ресурсы» является довольно расплывчатым и перекликается с понятием «природные ресурсы». Ученый считает, что по признаку происхождения энергетические ресурсы следует разделять на ресурсы, относящиеся к природным ресурсам (к которым относит солнечную энергию, внутриземное тепло, земельные, минеральные ресурсы, ресурсы растительного и животного мира), происходящим из естественной, природной среды, и ресурсам, относящимся к «рукотворным» (например, электроэнергия, атомная энергия).