Гуманизм (от лат. humanus — человеческий, человечный) — это антропоцентристское мировоззрение, основанное на признании самоценности человеческой жизни, заботе о благе человека и его правах на свободу, равенство и уважение его достоинства. Современный этап развития уголовно-правовой области познания характеризуется, среди прочего, обращением исследователей к идее гуманизации общественных отношений в сфере применения легального государственного принуждения и правоохранительной деятельности в целом.

Проблеме гуманизма в уголовном праве посвящено достаточное количество научных трудов. Однако универсальных и исчерпывающих характеристик данному феномену социальной реальности, тем более в достаточно специфической области, какой является уголовное право, пока не дано и, видимо, не может быть дано в окончательном виде. Исследование данной сферы зависит от взгляда исследователя на ценности, определяющие представления о должной картине мира и направлениях развития общества и государства. Ценностный подход, присущий области гуманитарных наук и играющий ключевую роль в раскрытии сущности права, неотделим от сомнений в достоверности знания, претендующего на научность. Вместе с тем регулирование общественных отношений, связанных с применением легального принуждения в современном государстве, назначением наказания и применением иных мер уголовно-правового характера, не может не учитывать фундаментальных основ в сфере регуляции социальных отношений, способных обеспечить не только безопасность общества, но и его прогрессивное развитие.

Обращение к феномену гуманизма в сфере уголовных правоотношений представляется более актуальным, чем в иных правовых отраслях: уголовное право имеет в своем распоряжении наиболее сильные инструменты, воздействующие на человека и способные лишить его наиболее значимых благ, а в государствах, в которых применяется смертная казнь, и самой жизни. Значение принципа гуманизма в правоохранительной деятельности и актуальность гуманизации уголовного законодательства трудно переоценить. Однако, признавая необходимость гуманизации на отдельных направлениях (например, снижения репрессивного пресса на предпринимателей и разгрузки мест лишения свободы), исследователи и особенно практические работники нередко отказывают гуманизации уголовной политики в ее способности снижать криминальный потенциал общества. Ученые, политики, общественные деятели, формулируя свое видение направлений и перспектив развития сферы правоохранения, относятся к феномену гуманизма как к некоему абстрактному мировоззрению, являющемуся уделом философских и историко-культурных изысканий и малопригодному в реальной жизни. Идея гуманизации уголовного права получает в лучшем случае свойство средства, к которому могли бы обратиться законодательство и правоохранительная практика в некоторых ограниченных случаях. Представляется, однако, что гуманизм в праве вообще и в уголовном праве в частности является самостоятельной целью, к которой должно стремиться демократическое, правовое и социальное государство.

Принцип гуманизма (наряду с принципами демократизма, законности, равноправия, взаимной ответственности государств и его граждан и пр.) является одним из общеправовых принципов и одновременно одним из основополагающих принципов уголовного права. Статья 7 Уголовного кодекса Российской Федерации (далее — УК РФ) «Принцип гуманизма» устанавливает, что отечественное уголовное законодательство обеспечивает безопасность человека (ч. 1); наказание и иные меры уголовно-правового характера, применяемые к лицу, совершившему преступление, не могут иметь своей целью причинение физических страданий или унижение человеческого достоинства (ч. 2).

Указанная норма конкретизирует действие основополагающей правовой идеи, общеправового принципа и дает основание полагать, что в уголовном законодательстве гуманность выражается прежде всего в сострадании к правонарушителю: декриминализации и депенализации деяний, смягчении наказаний для лиц, совершивших преступления, улучшении условий содержания осужденных в местах лишения свободы и ослаблении режимных мер.