Трудовое право сочетает как частноправовые, так и публично-правовые начала, что позволяет данной отрасли регулировать отношения на основе юридического равенства участников, обеспечивая дополнительную защиту работнику как «слабой» стороне. Ведущие правоведы-трудовики подчеркивают, что «трудовое и гражданское право имеют общую цивилистическую основу» и в трудовом праве «преобладает частное начало: именно трудовым договором как частным соглашением устанавливаются трудовые отношения между работником и работодателем». Частноправовыми инструментами, применяемыми в трудовом праве, могут быть названы механизмы, позволяющие субъектам трудового права, прежде всего сторонам трудовых отношений – работнику и работодателю, самостоятельно и добровольно определять свои взаимоотношения внутри определенных рамок, которые установлены трудовым законодательством. Эти механизмы обеспечивают свободу договора с автономией выражения воли сторон и диспозитивностью как возможностью распоряжаться своими правами. Стороны договора могут свободно решать вопрос о заключении договора, определяя его условия по взаимному согласию.

Даже для гражданско-правового договора свобода не является безграничной, в некоторых случаях закон допускает понуждение к заключению договора. Свобода договора в трудовом праве еще несколько сужена по сравнению с гражданским правом из-за социальной ориентированности трудоправового регулирования, тем не менее она тоже присутствует. Социальная ориентированность проявляется в целом ряде норм трудового права, начиная с нормы, содержащейся в ст. 1 ТК РФ, обозначившей среди целей трудового законодательства установление государственных гарантий прав граждан и создание благоприятных условий труда. Можно сказать, что в трудовом праве, как и в гражданском, доминирует принцип «разрешено все, что не запрещено законом», но с оговоркой – соглашением сторон не могут устанавливаться условия, ухудшающие положение работника по сравнению с минимумами, гарантированными ему как «слабой» стороне отношений трудовым законодательством. Если в договор включены условия, не соответствующие закону, они не имеют юридической силы, т.е. не подлежат применению (ст. 9 ТК РФ). Рамки, установленные законом, касаются, прежде всего, минимальных оплаты труда и времени отдыха, пределов продолжительности рабочего времени и т.д. Не выходя за эти рамки, стороны трудовых отношений могут договариваться, вырабатывая взаимовыгодные условия, тем самым обеспечивается гибкость отношений, способствующая их продуктивности, особенно с учетом длительности трудовых отношений. Право использовать гибкие частноправовые инструменты, но только в обмен на предоставление дополнительных гарантий работнику – особенность трудового права, призванная обеспечить справедливый баланс интересов работника и работодателя.

Традиционными частноправовыми инструментами, имеющимися в арсенале трудового права, могут быть названы следующие:

– трудовой договор, заключаемый сторонами будущих трудовых отношений (ст. 56 ТК РФ);

– дополнительное соглашение к трудовому договору (ст. 72 ТК РФ);