Для принципов права свойственна такая черта, как системность. Под системой принципов права в теории права понимают «суммативное структурно упорядоченное единство принципов права, обладающее системной связью, относительной самостоятельностью, устойчивостью, автономностью функционирования в целях урегулирования общественных отношений». К сожалению, автор этого определения в качестве принципов права рассматривает «идеи, выраженные в фундаментальных правовых понятиях, отражающих существующий уровень представлений о праве, детерминирующие юридическую деятельность и возникающие в ходе нее правоотношения». Такой подход к принципам права имеет методологически неопределенный характер и далек от реального понимания, присущего позитивизму, принципов права как правовых норм. Это означает, что, несмотря на внешнюю «красоту» процитированного определения системы принципов права, оно не представляет интереса для исследования принципов экологического права.

В научном дискурсе уделяется большое внимание проблеме принципов права в целом, однако вопросы, связанные с системой права, хотя и затрагиваются практически в каждой монографической работе, им посвященной, так и остаются малоизученными. При этом нередко исследование системы принципов права подменяется их классификацией. В экологическом праве ситуация точно такая же. При этом собственно проблема системы принципов экологического права остается практически не изученной. В какой-то мере в данной работе мы попытаемся устранить указанный пробел.

Сложность определения системы принципов экологического права обусловливается дискуссионностью предмета экологического права как отрасли права. Начиная с советского периода отечественной истории, в научном сообществе ведутся научные споры о понятии, предмете, структуре экологического права. Эта дискуссия продолжается и в настоящее время.

Сначала в советской и постсоветской науке экологического права сформировались две разные концепции понимания экологического права, но сегодня больше принято говорить об экологическом праве в широком и узком смысле. Эту терминологию ввел А.К. Голиченков, пытаясь в какой-то мере привести разные подходы к пониманию экологического права к общему знаменателю. Также ученый пишет, что экологическое законодательство нужно рассматривать в узком и широком смысле. В узком смысле его составляет система нормативных правовых актов, «содержащих правовые нормы, регулирующие отношения только по охране окружающей природной среды», а в широком смысле — система нормативных правовых актов, регулирующих «общественные отношения по охране окружающей природной среды, рациональному использованию природных ресурсов, обеспечению экологической безопасности человека и других объектов». Наиболее четко и лаконично А.К. Голиченков сформулировал понятия экологического права в узком и широком смысле в работе «Экологическое право России: словарь юридических терминов». Предложение рассматривать экологическое право в узком и широком смысле не привело и, наверное, не могло привести к окончанию споров между сторонниками разного понимания предмета экологического права. Однако методологический подход, предложенный А.К. Голиченковым, позволяет при изучении различных проблем экологического права (в том числе принципов экологического права) рассматривать их под разными углами зрения, исходя из интересов правоприменителя.

Применительно к принципам права использование узкого понимания экологического права приводит к тому, что в качестве принципов этой отрасли нельзя рассматривать принципы земельного, лесного, водного, горного права и прочих природоресурсных отраслей. В этой ситуации не ясно, может ли (должен ли?) правоприменитель при рассмотрении отношений, связанных с охраной природных объектов, напрямую ссылаться на принципы, закрепленные в природоресурсном законодательстве (например, в ст. 1 Земельного кодекса Российской Федерации, ст. 3 Водного кодекса Российской Федерации, в ст. 1 Лесного кодекса Российской Федерации и др.), или только использовать их по аналогии.