Этимология слова «добросовестный» означает «добрая совесть», что предполагает надлежащую реализацию права без негативного влияния на права и законные интересы других лиц. Термин уходит корнями в римское право, в котором термин bona fides обозначал «добрые услуги».

При этом ученые по-разному подходят к пониманию добросовестности. Так, М.М. Агарков отмечал, что добросовестность в первую очередь это честность между людьми, гражданское право отрицает совершение сделок без доверия. Начало доброй совести означает борьбу с прямым или косвенным обманом, с использованием чужого заблуждения или непонимания. В.В. Витрянский, в свою очередь, исходит из того, что ни в Гражданском кодексе Российской Федерации, ни в ином федеральном законе нельзя определить какие-то подходы, параметры понятий добросовестности, разумности и справедливости.

Кроме того, в юридической науке высказывается подход, согласно которому «добрая совесть» может означать совокупность качеств. В частности, такую точку зрения высказывает Скловский К.И., включающий в понятие «добрая совесть» осмотрительность, разумную осторожность, уважительное отношение к праву и контрагенту, исправное исполнение своих обязательств.

Е.А. Суханов полагает, что добросовестность — это принцип осуществления гражданских прав, но не принцип гражданского права. При этом данная точка зрения является дискуссионной, ведь принципы права как раз и регулируют поведение субъектов правоотношений, а добросовестность относится к поведению всех субъектов, предотвращая и запрещая недобросовестное поведение (одной из форм которого является злоупотребление правом). Более того, добросовестность отражена в норме гражданского права, что свидетельствует о возможности признания добросовестности в качестве принципа права. М.К. Сулейманов относит принцип добросовестности к нравственно-этическим, в чем, бесспорно, просматривается нормативно-правовое закрепление нравственно-этических требований к поведению участников правоотношений.

Кроме того, анализируя работы цивилистов, можно установить, что добросовестность часто сравнивают с нравственностью, с набором определенных человеческих качеств индивида. При этом действия в соответствии с нормами законодательства Российской Федерации являются законными, правомерными и добросовестными, даже с учетом возможных нарушений норм нравственности.