Сельские агломерации как формы территориальной организации общества с точки зрения исследовательского интереса долгое время находились «в тени» городских агломераций. В последние годы интерес к сельским агломерациям в отечественной науке возрос (в том числе под влиянием формирования запроса на их исследование со стороны государства), однако соответствующая теоретическая база все еще не сформирована.

Так, если относительно природы и основных характеристик городских агломераций в научном сообществе к настоящему времени сложился консенсус (существующие определения городской агломерации различаются деталями), то применительно к агломерациям сельским это утверждать преждевременно. Предлагаемые в научных публикациях определения сельской агломерации отличаются значительным разнообразием, и можно говорить о разных подходах к их формулированию — а следовательно, и к трактовке данного феномена в целом.

Первый подход к определению сельской агломерации можно назвать «функционально-морфологическим». В соответствии с ним сельская агломерация определяется более или менее аналогично городской агломерации или агломерации как таковой через параметры компактности территории и пространственной сближенности населенных пунктов (морфологические параметры) и наличия связей между ними (функциональный параметр). От определения городской агломерации такие определения отличаются указанием на сельские населенные пункты как основные образующие агломерацию элементы либо значениями количественных параметров (более низкими, чем при определении городской агломерации). К примеру, по П.Д. Косинскому, В.В. Меркурьеву и А.В. Харитонову, сельская агломерация — это «форма организации жизнедеятельности нескольких сельских поселений или групп поселений в рамках ограниченной территории, объединенных общими трудовыми, финансовыми, материальными, информационными ресурсами на взаимовыгодном и эффективном их использовании, представляющая собой сложную социально-экономическую систему, имеющую интенсивные внутренние связи». Если в этом определении заменить «сельские поселения или группы поселений» на «населенные пункты», получится определение агломерации в общем случае (как городской, так и сельской).

Вместе с тем при определении сельских агломераций в большей степени, чем при определении городских агломераций, распространен подход, который можно назвать «инструментальным», или «управленческим». При таком подходе во главу угла ставится значение сельской агломерации для социально-экономического развития территории, а морфологические характеристики играют второстепенную роль и могут даже вовсе не упоминаться (но связи между населенными пунктами все же, как правило, упоминаются, хотя бы косвенно). Примеры такого подхода: