Институт соучастия является одним из старейших в теории уголовного права. Так, например, еще в русском средневековом источнике права «Русская правда» можно найти п. 31, гласящий, что в том случае, если кража совершена одним лицом, штраф, ему назначаемый, будет меньше того, который должен будет заплатить каждый из участников группы, если такая кража была совершена группой. Имеются и еще более древние источники, предусматривающие более строгое наказание для лиц, совместно совершающих преступление, например «Дигесты» византийского императора Юстиниана I. Таким образом, можно констатировать, что во все времена существования права, у различных народов совершение преступления в группе рассматривалось как обстоятельство, отягчающее наказание за такое преступление. Именно по причине того, что группе лиц, объединивших свои усилия для достижения определенной преступной цели, такую цель легче достичь, такое преступление, как правило, представляет большую общественную опасность, чем преступление, совершенное одиночкой. И с этим трудно не согласиться. Именно поэтому ст. 63 действующего УК РФ в качестве одного из обстоятельств, отягчающих наказание, предусматривает совершение преступления в составе преступной группы. При этом умысел соучастников преступления должен быть направлен на достижение единого для всех преступного результата, и, соответственно, преступление, ими совершаемое, является умышленным, что, в свою очередь, закреплено в ст. 32 УК РФ. Таким образом, даже если кто-либо совершает действия, ведущие в конечном счете к достижению определенной иным лицом (лицами) преступной цели, но при этом его действия не охватываются преступным умыслом лица, указанные действия совершающего, он не может быть признан соучастником данного преступления.

Именно по этой причине институт соучастия в преступлении не только является одним из старейших в теории уголовного права, но и одним из самых сложных в правоприменительной практике, так как может порождать большое количество ошибок, непосредственно связанных с привлечением лиц, имеющих некое отношение (некоторые ученые используют термин «причастность») к совершенному преступлению, к уголовной ответственности. При этом, как они справедливо полагают, «причастность» должна выражаться не в общих, а в конкретно-определенных формах, к которым как минимум следует относить все то же соучастие в преступлении, предусмотренное общей частью УК РФ, а также неудавшееся соучастие, что опять-таки подразумевает наличие соответствующего умысла. Нет умысла — нет и соучастия.