В октябре 1917 г. в России были осуществлены преобразования в государственно-правовом устройстве, в основе которого лежали принципы «социалистического федерализма», базирующегося на концепции самоопределения народов. Советская национальная политика предполагала формирование отечественного государства на основе этнотерриториального принципа, поскольку коренные народы России исторически проживали, главным образом, на своих исконных территориях формирования и расселения. Провозглашались права, связанные со свободным развитием коренных народов, минимизацией каких-либо национальных и национально-религиозных привилегий и ограничений. На конституционно-правовом уровне закреплялось создание советов, отличавшихся особым бытом и национальным составом (ст. 11 Конституции РСФСР 1918 г.), что требовало учета в системе государственного управления.

При формировании автономных единиц в структуре государства важнейшими факторами выступали уникальность этнического состава, компактное проживание коренного народа в регионе (обычно не менее 50%), социально-экономическая целостность и перспективность развития территории, историческая обусловленность, наличие квалифицированных кадров из числа представителей титульной нации. В соответствии со ст. 8 Конституции РСФСР 1918 г. народы решали вопрос и о форме объединения.

Мордва была расселена в различных губерниях и уездах Российской империи. Проблема национально-государственного самоопределения мордвы впервые поднималась в г. Казани (май 1917 г.) в период деятельности Мордовского культурно-просветительского общества под руководством выдающегося просветителя и педагога М.Е. Евсевьева. Состоялись съезды мордовского беспартийного актива (в мае 1918 г. в г. Алатырь, в декабре 1920 г. в г. Самаре и др.).

Организационно-правовым центром решения задачи выделения мордовского края в особую административно-территориальную единицу стал мордовский отдел Народного комиссариата по делам национальностей (1919), который возглавили П.П. Башаев и С.К. Марасанов. В г. Самаре 10 июня 1921 г. открылся I Всероссийский съезд мордовских коммунистов. От 8 губерний присутствовало 89 человек. В подготовке и проведении съезда участвовали коммунисты и видные деятели мордовского движения: Пантелеймон Петрович Башаев и Григорий Карпович Ульянов из г. Москвы, Сергей Степанович Праксин и Дмитрий Степанович Желтов от Симбирского убкома партии, Денис Илларионович Маринин от Самарского губкома, Ефим Сергеевич Окин и М.М. Евсеев от Саратовского губкома.