Сложно представить, что еще 200 лет назад конституций в современном понимании в мире еще не существовало, хотя сам термин «конституция» имеет длительный период развития: появившись в республиканский период Древнего Рима, он пережил падение Римской империи и продолжал хождение в обороте европейских государств, однако на разных этапах развития общественных отношений обозначал различные понятия — от указов римского императора до уставов крупных монашеских орденов и кодифицированных нормативных актов уголовно-судебной направленности (Constitutio Criminalis Carolina).

Первые писаные конституции появляются во второй половине XVIII в. (Франция, Речь Посполитая и Соединенные Штаты Америки). В отечественной государственно-правовой практике вплоть до 1918 г. национальной конституции как таковой не существовало, функцию правового регулирования основ государственности выполняли Манифест 17 октября 1905 г. и Основные государственные законы 1906 г., которые, по мнению ряда ученых, выполняли роль октроированной конституции. Однако отсутствие в Российской империи легальной писаной конституции не означало, что мысли о ее появлении не были выражены в обществе.

В 1817 г. Александром I была дарована конституция Царству Польскому, что стало катализатором для нарастающего общественного негодования: «…поляки достойны свободы, а русские — нет». В 1817 г. (С.П. Трубецкой на допросах указывал 9 февраля 1916 г. как дату основания общества, но некоторые историки утверждают, что это были лишь предварительные собрания, так как устав общества был принят в 1817 г.) образовываются два тайных общества: Северное и Южное. Их программы имеют ряд различий, но они едины в одном — Российской империи необходима конституция. В воспоминаниях о обыске в доме П.И. Пестеля — руководителя Южного общества — написано: «…перерыли даже огород с помощью прислуги, которая, конечно, недоумевала, что за клад отыскивают эти господа, но клад этот была Русская Правда».

Следует отметить, что до декабристов уже был поднят вопрос о принятии квазиконституции, к тому же инициатором этого проекта по государственному устройству (официальное название подготовленного акта) выступал высший сановник — М.М. Сперанский. Он предлагал провозгласить буржуазную конституционную монархию, законодательным органом сделать Государственный Совет и Государственную Думу, а избирательное право даровать землевладельцам и купцам. Негласное вето на проект Сперанского наложил Н.М. Карамзин, посоветовавший Александру I отнестись к таким идеям с осторожностью.

Как видится, причины укрепления либеральных мыслей в Российской империи кроются в одной из самых известных войн начала XIX в. — отечественной. А.П. Бестужев-Рюмин после ареста писал Николаю I: «Наполеон вторгся в Россию, и тогда народ русский впервые ощутил свою силу, тогда-то пробудилось во всех сердцах чувство независимости. Вот начало свободомыслия в России». По прибытии в Российскую империю после заграничных походов офицерская молодежь сталкивалась с новой территориальной формой — военными поселениями («аракчеевщина»). Они ждали облегчения каторжной солдатской службы, а получали отягощение дополнительной деятельностью в виде занятий сельским хозяйством. Это вызывало волну недовольств в армии, офицеры поголовно не принимали реформу — так сформировались первые нелегальные общества и кружки.