Предшественником современного права на умный город явилось право на город (англ.: the right to the city), идея которого была впервые сформулирована в конце 1960-х годов французским социологом и философом А. Лефевром, анализировавшим идею и концепцию пространства с точки зрения не математических теорий, а как часть социальной жизни человека. Это право концептуализировалось им в качестве некоего интеллектуального продукта, способствующего появлению новых смыслов восприятия действительности, и формулировалось «скорее в качестве морального требования, идеала и революционной стратегии, чем институционального права». Как отмечает британский исследователь К.С. Уиллис, сформулированное А. Лефевром право на город должно восприниматься «не как институциональное право, как, например, право голоса, а как право, которое, скорее, реализуется посредством повседневной городской жизни».

Право на город рассматривалось А. Лефевром как инструмент преодоления отчуждения, своеобразный оплот против стандартизации и унификации пространства и повседневной жизни. Оно предполагало полное и всестороннее использование пространства города (включая его центральную часть) местными жителями в соответствии со своими нуждами, а также творческими и эстетическими предпочтениями.

Право на умный город, формулируемое преимущественно на доктринальном уровне, явилось попыткой «превратить право на город в более практическое понятие в целях выявления и устранения несправедливостей современной капиталистической урбанизации». Как и право на город, данное право было преимущественно воспринято как некий лозунг, весьма понятный, содержательно вместительный и «интуитивно убедительный». Право на умный город носит «зонтичный характер». Оно включает целый ряд более конкретных прав, реализуемых посредством современных технологий, в том числе право на безопасность, право на свободное передвижение, право на информацию, право на здоровую окружающую среду, право на развитую транспортную инфраструктуру, право на контроль над деятельностью местных властей, право на получение разнообразных публичных услуг.

В умном городе граждане получают способность эффективным образом «перемещаться по городу и взаимодействовать с окружающим пространством». В целях облегчения городской мобильности используются системы навигации, помогающие пользователям ориентироваться в пространстве и направляющие их к искомому пункту назначения. Городская мобильность особенно значима для лиц с ограниченной подвижностью, неизбежно сталкивающихся с трудностями при перемещении в городском ландшафте. Так, пожилые люди должны иметь возможность добраться до всего для них необходимого пешком (или, как во многих европейских странах, на велосипеде) в течение разумного времени, например, 15 минут (модель «15-минутного города» была предложена еще в 2016 г. профессором Университета Сорбоны К. Морено).