Исторически прохождение претендентом на статус адвоката стажировки у опытного практикующего адвоката с большим стажем являлось неотъемлемой частью подготовки будущего адвоката. Стажер (подмастерье) — это «человек, который обучается ремеслу у квалифицированного работодателя, согласившись работать в течение определенного периода времени за низкую зарплату» (Lexico.com). Слово «подмастерье» (англ. apprentice) берет свое начало в Средневековье и происходит от старофранцузского aprentis от apprendre — «учиться». Действительно, система ученичества как формы подготовки и обучения специалистов хорошо известна во всем мире. Она берет свое начало в ремесленных гильдиях Средневековья (476–1453 гг.). Эти гильдии обладали монополией на торговлю определенным ремеслом в пределах географической зоны, в которой они действовали. Ученичество в гильдиях контролировалось группой ремесленников, которые представляли определенное ремесло или направление торговли. Такие гильдии пытались поддерживать стандарты профессии и передавать их своим подмастерьям. Ученичество сформировало обычай, согласно которому родители отправляли своих детей жить к мастеру и работать у него. Семья подмастерья часто вносила плату за обучение, которое длилось в течение нескольких лет.

Неакадемическое и неформальное обучение было одним из ключевых аспектов подготовки юристов, по крайней мере, со времен Римской республики. Комментируя систему юридического образования в Древнем Риме, Кэтлин Аткинсон подчеркивает, как принцип наблюдения со стороны старшего профессионала узаконивает неформальное обучение: «Но тот вид пристального наблюдения за учебой молодого человека, который описывает нам Цицерон и который, как можно доказать, является типичным, не может считаться “неформальным” без опасности создать ложное впечатление. На самом деле он был превосходно рассчитан на то, чтобы сочетать общую культуру и теоретические рассуждения с зачатками практического опыта».

Более современное определение, которое, возможно, больше соответствует содержанию профессиональных стажировок, предложено Райаном и Унвином, которые описывают стажировки «как структурированную программу профессиональной подготовки, спонсируемую работодателем, сочетающую неполное образование с обучением на рабочем месте и опытом работы и ведущую к получению признанной профессиональной квалификации ремесленного или высшего уровня». Эраут определяет систему стажировок как систему, при которой «молодой ученик... проходит обучение в течение определенного периода времени в обмен на то, что он вносит в деятельность своего работодателя вклад, ценность которого возрастает по мере того, как повышается качество его работы, и он становился способным выполнять более сложные задачи и брать на себя большую ответственность».

Фуллер и Унвин описывают стажировку как путь к «профессиональной идентичности», в ходе которой стажер приобретает специальные навыки и знания для конкретной профессии, но это также и «процесс взросления, [который] позволяет человеку постепенно приобрести навыки поведения и общее понимание, связанные с тем, чтобы стать полезным членом общества и осознать себя».

В английской системе общего права надзор за юристами-стажерами был важнейшим и в то же время проблемным компонентом юридического образования со времен Средневековья. Университетское обучение английскому общему праву стало доступно лишь в XVIII в. До этого времени преобладал «практический подход, основанный на опыте». Центральным элементом в этом подходе являлось обучение на рабочем месте, где проводились инструктаж и контроль деятельности учеников не только старшими юристами, но и судьями.