Посттравматическое стрессовое расстройство представляет собой тяжелое состояние психики, возникающее вследствие перенесённого травматического опыта, являющегося неординарным для индивида. ПТСР проявляется интенсивными страхами, рецидивирующими воспоминаниями (в том числе ночными кошмарами и флешбэками) и симптомами избегания. Эти симптомы могут включать эмоциональное оцепенение и депрессию, повышенную тревожность и гиперактивность, в том числе внезапные вспышки агрессии, а также избегание ситуаций и разговоров, напоминающих о травме. Впоследствии возможно развитие биполярного психоза, генерализованного тревожного расстройства, панических атак, химических и поведенческих зависимостей, агрессивного и суицидального поведения. Это расстройство часто наблюдается среди людей, принимавших участие в боевых действиях – комбатантов.

Комбатанты подвергаются высоким рискам развития ПТСР в связи с длительностью и неоднократностью боевых действий, наблюдению и участию в жестоких сценах насилия, тяжелыми условиями несения службы. Среди них отмечается высокий уровень суицидальных наклонностей, алкогольной и наркотической зависимости и других психических расстройств, что усугубляет течение ПТСР и осложняет лечение. Места лишения свободы представляют собой еще один стрессовый фактор, усугубляющий состояние ветеранов боевых действий с ПТСР. Наиболее значимыми факторами, влияющими на психическое здоровье комбатантов в МЛС, будут изоляция и социальная депривация, когда привычные социальные и семейные связи становятся недоступными, что может вызвать дополнительные переживания и усиливать чувство одиночества; специфичные условия тюремного режима, когда строгое обращение, ограничение свободы передвижения, конфликты с другими заключенными или администрацией могут вызвать вспышки агрессии, паники и усиление тревожности; а также отсутствие надлежащей психиатрической помощи.

Распространенность ПТСР в общей популяции оценивается около 4%, причем вероятность заболевания увеличивается с ростом количества пережитых травматических событий. Заключенные демонстрируют более высокие показатели ПТСР: 6,2% у мужчин и 21,1% у женщин. Этот показатель особенно высок среди лиц, подвергавшихся насилию или имевших другой тяжелый травматический опыт до заключения. Распространенность ПТСР среди людей, участвовавших в боевых действиях, варьируется от 1% до 34%, в зависимости от уровня и характера боевых действий. Эти исследования показали, что значительная часть таких ветеранов после окончания службы испытывает сложности с адаптацией, в определенных обстоятельствах приводящих к уголовной ответственности. Было указано на взаимосвязь между принудительной изоляцией и симптомами ПТСР у лиц, имеющих травматический опыт. Заметной проблемой является влияние одиночного заключения на развитие ПТСР, что вызывает необходимость индивидуализированных подходов к таким осужденным в местах лишения свободы. Например, среди ветеранов войн в Ираке и Афганистане уровень ПТСР достигает 23%. Ветераны, перенесшие плен или серьезный боевой стресс, также демонстрируют высокий уровень симптомов ПТСР, а их редукция наблюдается лишь у части пациентов.

Фове Т. и другие ученые отметили, что среди заключённых комбатантов симптомы ПТСР выражаются сильнее, чем у заключённых, не имевших боевого опыта. Основной проблемой является отсутствие адекватной психологической поддержки и невозможность наладить социальные связи. Адаптация ветеранов с ПТСР к жизни в тюрьме осложняется специфическими стрессорами, связанными с тюремной средой. Это также может привести к усилению криминальных наклонностей и асоциального поведения. Данное состояние нередко вызывает тяжёлые эмоциональные реакции, включая панические атаки и чувство безысходности. Однако военный опыт, включая военные действия и пребывание в плену, хотя и ведет к росту травматических последствий, но также может привести к посттравматическому росту.