Соучастие в гражданском процессе — традиционный и широко используемый в практике правовой институт, обеспечивающий защиту в суде интересов всех участников спорных материальных правоотношений. Этим обусловлено значительное внимание, которое уделялось в науке гражданского процессуального права исследованию данного института. Однако многие вопросы, относящиеся к процессуальному соучастию, остаются до сих пор не до конца выясненными и вызывающими споры. К числу таких вопросов относится вопрос о понятии соучастия в гражданском процессе.

В процессуальной теории весьма распространенным является определение соучастия как субъективного соединения исков. Отождествление соучастия с субъективным соединением исков имело место в традиции немецкой доктрины. Однако с таким определением соучастия в гражданском процессе нельзя согласиться по ряду причин. Во-первых, соединение лиц и соединение заявляемых ими или к ним требований — не тождественные понятия. Во-вторых, в данном случае основание возникновения процессуального соучастия отождествляется с самим процессуальным соучастием. В-третьих, при соучастии далеко не всегда предъявляется несколько исков, например, одним из сособственников предъявляется лишь один иск к остальным сособственникам о выделе доли из общего имущества, также несколько сособственников предъявляют один иск о возмещении ущерба к ответчику, причиненного повреждением им их общего имущества, один иск может предъявляться и в тех случаях, когда он вытекает из солидарных обязательств. Последнее относится только к случаям факультативного соучастия, основанного на том, что предметом спора являются однородные права и обязанности. Таким образом, процессуальное соучастие вовсе не обязательно связано с субъективным соединением исков, и последнее не всегда даже служит основанием соучастия в гражданском процессе.

Наиболее правильным представляется определение, согласно которому соучастие есть участие в одном и том же производстве нескольких истцов (или ответчиков), права требования (или обязанности) которых не исключают друг друга.

Традиционно целью процессуального соучастия признается достижение процессуальной экономии. Однако такая точка зрения правильна лишь применительно к случаям, когда в одном процессе предъявляются истцом к нескольким ответчикам или несколькими истцами к одному ответчику требования, являющиеся однородными по предмету и основанию. Цель же обязательного соучастия состоит в обеспечении участия в процессе всех субъектов спорного материального права или обязанности, выступающих со стороны истца либо ответчика, без чего невозможны надлежащее рассмотрение дела судом и защита законных интересов сторон.

Что же касается соучастия, основанием которого является солидарное право или солидарная обязанность, то его целью следует признать совместную защиту соистцами (сокредиторами) или соответчиками (содолжниками) их общих материально-правовых интересов при рассмотрении дела в суде.