История молодежных организаций насчитывает несколько веков. Но организаций, имевших в свое время глобальное значение, не так уж много. Все дело в политике, которая в разные времена может не соответствовать потребностям государства, а также целям идеологического воспитания молодежи в конкретной ситуации. Начало международному сотрудничеству в этой сфере было положено в Англии. В 1844 г. Джордж Вильямс, имея небольшую группу единомышленников, создал Ассоциацию молодых христиан (Young Men’s Christian Association, YMCA). В ее основе были заложены высокие духовные христианские постулаты многих христианских конфессий. Организация действовала вне политики, ставя своей целью, помимо нравственного воспитания, умственное и физическое развитие. Сети подобных структур были созданы в дальнейшем в США, Канаде, Франции. На состоявшейся в 1855 г. конференции этой организации отмечалось, что любые различия в убеждениях «не должны влиять на сердечные отношения между членами Союза».

Российская империя, развивающаяся в начале ХХ в. в русле европейских политико-правовых традиций, также восприняла этот опыт. В 1900 г. в Санкт-Петербурге было основано Общество содействия нравственному, умственному и физическому развитию молодых людей «Маяк». Организация не была филиалом зарубежной YMCA, имела независимое правление и значительный обособленный капитал. Известные педагоги и литераторы, ученые и общественные деятели выступали с лекциями по истории, праву, общественным наукам. Курсы по иностранным языкам, бухгалтерии, коммерции и математике пользовались большим успехом. Были и спортивные секции по разным направлениям. В годы Первой мировой войны эта организация активно создавала курсы по уходу за ранеными, оказывала помощь беженцам и военнопленным. Ко времени Октябрьской революции организация насчитывала в своих рядах более 4 тыс. человек. Тем не менее политика советского государства была такова, что вся общественная жизнь была взята под жесткий государственный идеологический контроль, и, таким образом, организация прекратила свою деятельность. И только в 1989 г., после посещения СССР иностранной делегации YMCA, стало возможным возобновление ее деятельности, но уже в международном качестве: сейчас в России действуют более десяти подразделений этой международной организации.

Распространение идей социальной справедливости и революции в начале ХХ в. в своем политическом аспекте также затронуло интересы молодежи. В Штутгарте в 1907 г. на Международной конференции социалистических союзов в рамках Второго Интернационала был создан Социалистический интернационал молодежи, первым президентом которого стал Карл Либкнехт. Через пять лет в этот Интернационал влились более 20 зарубежных организаций. Раскол в международном рабочем движении после Октября 1917 г. в России привел и к расколу в молодежных левых организациях за рубежом. В 1919 г. был сформирован Коммунистический интернационал молодежи (КИМ), лидером которого стала Советская Россия. В то же время Социалистический интернационал молодежи (СИМ), провозгласивший свою программу в 1923 г. в Гамбурге, объединил представителей таких стран, как Австрия, Чехословакия, Франция, Германия, Бельгия, Нидерланды, Дания и Швейцария. По мере пришествия в Германии к власти национал-социалистов в 1933 г. органы СИМ были переведены в Прагу, что ненадолго спасло как саму организацию, так и ее участников.