Военно-судебной реформе императора Александра II, включившей в себя в том числе издание в 1868 г. Устава воинского о наказаниях, предшествовало в XVIII – первой половине XIX в. несколько стадий модернизации военно-уголовного законодательства. Эпоха была насыщена войнами с враждебными России государствами, восстаниями, крестьянскими бунтами, потребовавшими применения регулярных войск для устранения внутренних угроз национальной безопасности. Среди важных и масштабных исторических событий нельзя не упомянуть восстание декабристов 1825 г., сопровождавшееся выходом из повиновения императорской власти нескольких полков гвардии и армии. Немаловажную роль в преодолении возникших вызовов стабильности государства сыграли царствовавшие в то время императоры России, обеспечившие проведение мер по наведению твердого порядка и дисциплины в войсках.

Артикул воинский 1715 г. императора Петра I издан под воздействием уроков Северной войны (1700–1721 гг.). В ходе военных действий против армии шведского короля Карла XII выявилось несовершенство законодательного регулирования ответственности за воинские преступления, в то время предусмотренной нормами Соборного уложения 1649 г. Наиболее крупными дефектами являлись архаичность формулировок норм Уложения, не соответствующих новому боевому опыту в войнах, отсутствие в нем полного свода деяний и предусмотренных за их совершение наказаний «ратных людей», что нередко сопровождалось произволом воевод. Артикул воинский, хотя и не имел общей части, но во многом исправил эти недостатки. Он состоял из 24 глав и 209 статей. В дальнейшем Артикул стал основным законодательным актом, регламентирующим дисциплину в русской армии и военно-уголовные нормы по европейскому образцу. Содержал текстуальные заимствования из военного артикула шведского короля Гюстава II Адольфа в редакции 1683 г., утвержденной королем Карлом XI. Этот шведский аналог, в свою очередь, основывался на классических нормах римского права, содержащихся в Дигестах (530–533 гг.) византийского императора Юстиниана I (Книга 49, Титул XVI. О военном деле).

Мы разделяем мнение большинства ученых о том, что издание Артикула воинского стало эпохальным событием, которое следует признать началом первого исторического этапа формирования российского военно-уголовного законодательства, длившегося более столетия. При этом следует отметить, что Артикул воинский значительно лучше формулировал основные начала уголовного права, в отличие от Уложения 1649 г. П.С. Ромашкин писал, что «в них (артикулах. – Г.Д.) относительно полно разработаны основные принципы уголовной ответственности (вина, необходимая оборона, цели и задачи наказания и т.п.), и тем самым был сделан значительный шаг вперед в дальнейшем развитии уголовного законодательства в России».

Вторым этапом этого процесса следует признать утверждение 27 января 1812 г. императором Александром I «Полевого Уголовного Уложения для Большой Действующей Армии» (далее – Полевое уголовное уложение). Его особенностью являлось применение только в период военного времени. На принятие Уложения оказал влияние опыт России, полученный в сражениях против армий Наполеона и его союзников. Инициатором и идеологом разработки нового уложения был выдающийся полководец, участник многих сражений, в том числе под Аустерлицем, Прейсиш-Эйлау, военный министр М.Б. Барклай-де-Толли. Введение Полевого уголовного уложения предусматривало также внесение отдельных изменений и дополнений в Артикул воинский. Отличительной новаторской чертой Уложения были краткость, ясность и определенность норм, что в условиях боевых действий позволяло осуществлять уголовную репрессию в сокращенные сроки, предопределенные боевой обстановкой, и с максимальным эффектом для обеспечения управляемости воинскими подразделениями, укрепления их боевой устойчивости и боеспособности.

Нормы Полевого уголовного уложения предусматривали конкретные меры наказания за основные воинские преступления: измену, побег к неприятелю, побег с места сражения и из армии, неповиновение командиру, нарушение воинских обязанностей, похищение воинского имущества, припасов, казенных денег и предметов продовольствия войск, грабеж, поджог, убийство, насилие над местными жителями и другие.