В Толковом словаре Д.Н. Ушакова модель определяется несколькими самостоятельными значениями: 1) образец, образцовый экземпляр какого-нибудь изделия; 2) воспроизведенный, обычно в уменьшенном виде, образец сооружения; 3) тип, марка, образец конструкции; 4) натурщик, натурщица, предмет, служащий материалом для художественного воспроизведения, изображения 5) в литейном деле – образец для изготовления формы, в которой должен отливаться предмет; 6) геометрический чертеж, схема для пояснения физического явления или процесса; 7) о ком-то служащем примером, образцом каких-нибудь действий.

Схожее определение содержится и в современном словаре под ред. А.П. Евгеньевой. В современной Википедии модель (фр. modèle, от лат. modulus – «мера, аналог, образец») определяется как система, исследование, которая служит средством для получения информации о другой системе; представление некоторого реального процесса, устройства или концепции. Модель есть абстрактное представление реальности в какой-либо форме (например, в математической, физической, символической, графической или дескриптивной), предназначенное для представления определенных аспектов этой реальности и позволяющее получить ответы на изучаемые вопросы.

Итак, модель – это абстрактный или физический образец, являющийся основой формирования или изучения основного объекта, обусловленный его содержанием. Модель имеет двойственную природу: с одной стороны, она обусловлена спецификой основного объекта (явления, процесса, вещи и т.д.) и не имеет самостоятельного значения в отрыве от него, т.е. является производной от основного исследуемого объекта. С другой стороны, модель является эталоном для формирования (возникновения, изменения и т.д.) основного объекта. Она является его идеальной формой либо причиной его существования. Указанное определяет значение любой модели, независимо от области знаний, в которой она используется. Юридическая наука не является исключением.

Правовая модель, будучи конструкцией высокого уровня абстракции, выполняет разнообразные по природе и содержанию функции, обусловливающие ее содержание и структуру. В юридической литературе указывают на интерпретационную, объяснительную, предсказательную, критериальную функции правовых моделей. Критериальная обеспечивает возможность проверять истинность знаний об оригинале. В.Д. Рудашевский выделял дополнительно программирующую функцию правовых моделей: «В силу многообразия социальных процессов, протекающих в обществе, и в силу того, что конечная цель осуществления этих процессов представляется как некоторое желаемое состояние, специальная функция правового моделирования состоит в установлении формальных структур взаимодействий между различными элементами общественной системы, своего рода программ поведения индивидов, групп, коллективов, социальных институтов».

Эта функция правовой модели позволяет показать общественную реализацию юридических предписаний. Если общественные отношения не соответствуют правовым моделям, следовательно, существует проблема либо в правовой модели, либо в социально-экономических основаниях ее формирования. В качестве примера проявления преобразовательной функции правовой модели приводят законодательную дефиницию. Как пишет В.М. Баранов: «Фиксируя законодательные дефиниции как средство изменения правовой действительности, надо подчеркнуть, что иногда эти изменения столь кардинальны, что могут вести к формированию новой юридической парадигмы... Законодательная дефиниция в этом случае представляет собой форму (метод) изменения права».