В современном мире налогообложение развито повсеместно. Налоги являются основным источником формирования национальных бюджетов, однако так было не всегда. Развитая система налогообложения и, соответственно, развитая система правового обеспечения установления и взимания налогов объясняются тем, что основу экономики большинства стран мира формирует частная собственность, поэтому публично-правовые способы аккумулирования централизованных публичных фондов денежных средств приобрели доминирующее значение.

Как справедливо отметил И.И. Кучеров, «элементы перераспределения доходов, проявляющие некое сходство с налогообложением, обнаруживаются на самом раннем этапе формирования общества», однако становление института налогообложения обнаружило себя только в условиях наличия государственной власти и денежного обращения. Дань, оброк, контрибуция, натуральные «налоги» и прочие формы перераспределения общественных благ являются, безусловно, формами такого перераспределения наряду с налогообложением, но не являются собственно налогами. Хотя в литературе отстаиваются и иные позиции.

Налоговое бремя, которое возлагается на налогоплательщиков, измеряется объемом налоговых доходов в ВВП и ВВП на душу населения. При росте налоговых доходов в ВВП может снижаться налоговое бремя, возлагаемое на одного налогоплательщика. Такое наблюдается в азиатских странах в связи с ростом численности населения. Рост налоговых доходов в ВВП растет практически во всех странах, и объясняется это ростом объема расходов государства, вызванным расширением полномочий органов государственной власти и повышением степени государственного «вмешательства» в экономику. Вместе с тем средняя эффективная ставка по отдельным налогам может снижаться, к примеру по корпоративному налогу, что является общемировым трендом.

Налоговое право в России и зарубежных странах — явление недавнее. Одна из причин этого заключается в том, что до середины XIX в. ни в одной стране не существовало общей системы налогообложения. В традиционных, преимущественно аграрных обществах государственные доходы формировались либо за счет неналоговых источников (таких как дань, доход с царских владений и земельная рента), либо в меньшей степени за счет налогов на различные объекты (земельные налоги, гербовые сборы, таможенные пошлины и акцизы). Налоги на доходы и капитал не считались ординарным средством финансирования правительства. Изначально их появление было вызвано экстраординарными ситуациями. Так, британский подоходный налог, как один из старейших в мире, впервые был закреплен в акте 1799 г. как временное средство для покрытия растущего финансового бремени наполеоновских войн. Федеральный подоходный налог в США впервые появился в 1861 г. в целях финансового обеспечения Гражданской войны Юга и Севера. Впоследствии налог был отменен (в 1872 г.) и появился вновь лишь в 1913 г. в связи с поправкой XVI к Конституции США, позволившей конгрессу устанавливать прямые налоги. Другая причина относительно недавнего развития налогового права состоит в том, что бремя налогообложения и отсюда проблема определенных ограничений налоговой составляющей государственной власти стали существенными только с расширением понятия надлежащей сферы управления, которое сопровождало растущее вмешательство современных государств в экономические, социальные, культурные и другие вопросы.

Для понимания основ налогового права в определенной стране следует учесть и экономическую структуру общества. Фискальная политика правительства развивающейся и развитой страны будет отличаться в силу того, что усилия первой будут направлены на привлечение внешних инвестиций в добывающие отрасли как ведущие в экономическом росте, а усилия второй будут направлены на поддержание производственных сил и сохранение капитала внутри страны. Фискальная политика каждой страны имеет свои уникальные черты, детерминированные структурой ее экономики, что предопределит, в свою очередь, очертания налогового права. Однако во всех странах наблюдаются общие правовые начала, такие как правовое понимание налога и налогообложения, принцип установления налога законом и иные правовые начала налогообложения, взимание налога строго в соответствии с правовой процедурой. В отличие от бюджетного права, во всех зарубежных странах налоговое право нашло свое обособление в системе публичного права в качестве подсистемы правовых норм, регулирующих общественные отношения по установлению и взиманию налогов и сборов.