Вопросы правового регулирования защиты персональных данных работника являются относительно новыми для российской правовой действительности. Неприкосновенность частной жизни как самостоятельная ценность, включающая в себя право на защиту персональных данных, впервые была введена в отечественное законодательство в 1991 г., когда Верховный Совет РСФСР (Постановление ВС РСФСР от 22 ноября 1991 г. № 1920-1 «О Декларации прав и свобод человека и гражданина») принял соответствующую Декларацию (Всеобщая декларация прав человека 1948 г.: принята Генеральной Ассамблеей ООН 10 декабря 1948 г.). Ею были полностью запрещены сбор, хранение, использование, распространение данных о человеке, без его согласия. Считается, что именно из этой декларации была заимствована норма в действующую российскую Конституцию 1993 г. (далее — Конституция РФ).

В научной литературе Д.А. Гильмуллина и И.В. Чикинева под термином «защита» применительно к персональным данным работника понимают обеспечение права на неприкосновенность частной жизни, которое гарантировано каждому Всеобщей декларацией прав человека 1948 г. и Конституцией РФ. Однако не все ученые согласны с таким толкованием данного термина. М.И. Проскурякова отмечает, что в Основном Законе страны отсутствуют положения, напрямую закрепляющие право на защиту персональных данных, в связи с чем гарантии защиты персональных данных предусмотрены в нескольких статьях, а именно в ст. 23 (закрепляющей право на неприкосновенность частной жизни) и ст. 24 (закрепляющей запрет на сбор, хранение, использование и распространение информации о частной жизни лица без его согласия). В литературе также отмечается проблематичность соотношения таких понятий, как «персональные данные» (ст. 3 Федерального закона от 27 июля 2006 г. № 152-ФЗ (ред. от 08.08.2024) «О персональных данных» (далее — Закон о персональных данных)) и «частная жизнь» (ст. 23 Конституции РФ), поскольку трактовка последнего термина не имеет нормативного закрепления и толкуется лишь доктринально. Однако, по мнению Т.Ю. Прохоровой, «частная жизнь» — более широкое понятие, которое включает в себя не только персональные данные работника, но и данные, касающиеся личной жизни, например вопросы вероисповедания и т.д. В свою очередь суды отмечают, что персональные данные относятся к частной жизни работника. Таким образом, можно сделать вывод, что практика соотносит данные термины как общее с частным.

Вместе с тем, согласно п. 1 ст. 3 Закона о персональных данных, «персональные данные — любая информация, относящаяся к прямо или косвенно определенному или определяемому физическому лицу (субъекту персональных данных)».

Вышеприведенное легальное определение понятия персональных данных часто подвергается критике в литературе. Многие исследователи считают его чрезмерно расплывчатым и недостаточно точным.

Н.И. Платонова отмечает, что легальное определение понятия персональных данных в Законе о персональных данных создает споры на практике. О.В. Бычкова считает, что сведения, относящиеся к персональным данным сотрудника, имеют неоднородный характер.