В окружающей действительности все предметы и явления имеют свою форму и содержание. С философской точки зрения форма — это определенным образом упорядоченная совокупность элементов и процессов, образующих предмет или явление, т.е. содержание. Из изложенного следует, что форма неразрывно связана с другой философской категорией — содержанием. В природе не существует предметов и явлений, лишенных формы и содержания, что свидетельствует об их взаимосвязи и единстве. В то же время каждая из названных философских категорий обладает некоторой самостоятельностью и возможностью воздействовать друг на друга. Так, изменение содержания влечет за собой модификацию формы. В свою очередь, форма также оказывает активное воздействие на содержание: форма, соответствующая содержанию, ускоряет его развитие, тогда как форма, переставшая соответствовать изменившемуся содержанию, тормозит его дальнейшее развитие. В конечном счете такое несоответствие разрешается «сбрасыванием» старой и возникновением новой формы, адекватной изменившемуся содержанию.

Вышеупомянутый философский постулат является определяющим и основополагающим для понимания сущности любых явлений, в том числе и правовых. Следовательно, правовое явление также имеет содержание и форму. Разновидностью последней является процессуальная форма.

Следует заметить, что определение процессуальной формы как в действующем, так и утратившем силу законодательстве отсутствует, хотя само понятие в нем используется, например, в ст. 126 Конституции РФ и п. 50 ст. 5 УПК РФ. Отсутствие законодательной дефиниции стало причиной научных дискуссий относительно понимания и толкования сущности названной правовой категории на протяжении нескольких десятков лет. Судя по количеству публикаций, интерес к ней с течением времени не угасает, поскольку, как верно отмечает Ю.А. Иванов, от точности определения этого понятия зависит разработка ряда важнейших теоретических проблем и решение немалого числа практических задач, имеющих большое социально-политическое значение.

Изучение научных трудов по обозначенной теме показало, что большинство споров связано с определением понятия «процессуальная форма», представлением о ее структуре, уяснением сущностных признаков и предназначения.

 Анализ различных точек зрения позволяет выделить шесть основных подходов к ее пониманию. Так, процессуальная форма рассматривается учеными как: