Тема истории возникновения брака и семьи традиционно привлекает внимание специалистов различных направлений – этнографов, антропологов, биологов, историков, социологов, канонистов и юристов, что обусловлено ее междисциплинарной природой и значимостью для понимания социальных, культурных и правовых аспектов человеческой жизни. Примечательно, что, анализируя институт брака в разных предметных плоскостях, ученые подчеркивали значительное влияние как государства, так и Церкви на эволюцию регулирования брачно-семейных отношений. Это приводит к пониманию брака как явления с юридической и религиозной природой, охватывающего как формальные, так и духовные, морально-нравственные аспекты.

В 1870 г. в журнале «Знание» была опубликована статья «Происхождение брака и семьи» на основе сочинений шотландского юриста и этнолога, одного из первых исследователей истории брака, семьи, родства и связанных с ними обычаев Д.Ф. Мак-Леннана, английского антрополога, биолога Д. Леббока, немецкого этнографа А. Бастиана, швейцарского этнографа, юриста и религиоведа И.Я. Бахофена. Исследование брака с естественнонаучной точки зрения показывало, что брачные и семейные отношения с древних времен играли ключевую роль в истории человечества. Брак, осознанно поставленный между рождением и смертью, сопровождался обрядами и обычаями, становился таинством в религии и получал важное значение от государства: «Религия считает брак таким делом, которое требует участия божества, и христианство обращает его в таинство. Государство также придает ему важное значение, вырабатывая для него особое установление и обязательную форму. Таким же вниманием пользуется и семейный союз, как со стороны религии и государства, так и со стороны самого общества. Божественное откровение освящает и скрепляет его, государство видит в нем залог прочности общественных отношений и кладет его в основу наследственности, перехода имущества, подчиняя ему право собственности».

В России до XVIII в. вопросы, касающиеся брака и семьи, находились в церковной юрисдикции. Однако традиционно как светские, так и церковные ученые подчеркивали, что сущность брака многогранна и охватывает физическую, душевную и нравственную природу человека, а также религиозные, юридические, политические и экономические стороны.

Религиозная и юридическая природа брака порождала на практике противоречия и дискуссии. Одним из ключевых и неоднократно обсуждавшихся вопросов являлось расширение оснований для расторжения брака. Этот вопрос находился в сфере распределения компетенций между государством и Церковью в определении поводов для развода, а впоследствии – между Святейшим Синодом, с одной стороны, и Государственной Думой и Государственным советом – с другой. Кроме того, он отражал противоречия между действовавшими консервативными церковно-государственными нормами и реалиями общественной жизни, проявлявшимися в судебной практике.

Уставом духовных консисторий (издание 1883 г.) предусматривались следующие основания для расторжения брака: 1) лишение супруга всех прав состояния приговором суда; 2) безвестное отсутствие другого супруга (ст. 223); 3) неспособность одного из супругов к брачному сожитию; 4) прелюбодеяние (ст. 238).