Изучение церковного права в России прошло несколько этапов. Первый, охватывающий весь XIX в. и вплоть до 1917 г., характеризовался развитием науки церковного права в университетах и Духовных академиях, появлением специализированных кафедр, становлением системы церковного права, определением его источников. Второй этап – советский – ознаменовал отказ от достижений российских ученых-канонистов, репрессии в отношении многих из них, развитие науки канонического права только в духовных учебных заведениях. Однако изучение церковного права в рамках историко-правовой науки все-таки продолжалось, хотя и приняло латентный характер. Достаточно вспомнить, что основоположник советской науки истории государства и права С.В. Юшков начинал свою научную деятельность на кафедре церковного права Санкт-Петербургского университета под руководством В.Н. Бенешевича. В советское время он аккуратно использовал церковно-правовой материал при изучении соотношения государственных и церковных органов на Руси и в России на различных этапах развития, деятельности Святейшего Синода, истории семейного права и т.д. Третий этап начался в 1990-е годы и продолжается до сих пор. Огромное значение имели работы В.А. Цыпина, который первым обратил внимание научной общественности на необходимость возрождения изучения церковного права как явления российской жизни, сыгравшего огромную роль в развитии российского государства, общества и права. Церковное право стало одним из предметов историко-правовых исследований, направлением, которое активно развивается. Причем хотелось бы отметить, что, как и в дореволюционный период, свой вклад вносят как светские ученые, так и представители духовенства.

Анализ современных работ российских историков права позволяется выделить следующие тенденции в изучении церковного права.

Во-первых, в 1990–2000-е годы интерес к церковному праву определялся тем, что в дореволюционный период его развитие как нормативной системы, науки и учебной дисциплины не достигло того уровня, который позволил бы ответить на многочисленные вопросы о системе церковного права, его взаимодействии с отраслями российского права, месте в системе права Российской империи и т.д., а затем оно было прервано в 1917 г. В последние же годы основной причиной называется обращение к традиционным духовно-нравственным ценностям, многие из которых имеют религиозную основу.

Во-вторых, не прекращаются дискуссии о место церковного права в системе права России, поскольку признается, что оно является одной из важнейших частей фундамента, на котором сформировалась как российская, так и европейская правовая система. Еще в 2000-е годы было защищено несколько диссертационных работ, посвященных данному вопросу (Е.П. Гаранова, Д.Д. Боровой и др.). Обобщение же различных подходов дано в трудах О.Н. Петюковой, которая выделяет три основные точки зрения: 1) рассмотрение церковного права в системе права только дореволюционного периода и отрицание его правовой природы на современном этапе; 2) признание за церковным правом регулятивной функции лишь в отношении внутренней жизни Русской православной церкви; 3) распространение в России норм церковного права на верующих.

С данным вопросом тесно связано использование терминологии при определении церковного права. Эта проблема появилась еще в XIX в., когда из-за переплетения государственных и церковных структур термин «церковное право» стал включать в себя как церковные каноны, так и позитивное законодательство по делам Церкви. Углубленное изучение церковно-правовой тематики заставило современных исследователей тоже определиться с понятиями. Так, если в 1990-х – первой половине 2000-х годов В.А. Цыпин предпочитал применять термин «церковное право», то в 2009 и 2012 гг. он опубликовал работы под названием «Каноническое право», что более соответствует историко-правовой традиции изучения церковно-правового материала.