История православных монастырей, их роль в системе пенитенциарных учреждений России, целью которых являлась не только изоляция, но и исправление преступников, значение монастырей в миссионерской, благотворительной, культурно-просветительной деятельности приковывают внимание все большего числа современных исследователей. Указ Президента РФ от 9 ноября 2022 г. «Об утверждении Основ государственной политики по сохранению и укреплению традиционных российских духовно-нравственных ценностей» поддерживает участие религиозных организаций традиционных конфессий в сохранении духовных ценностей и борьбе с деструктивными течениями. Современный интерес к данной проблематике растет благодаря популярности монастырей и монашества у женщин, что подтверждается появлением таких понятий, как монастыринг, «духовный туризм», а также численным превосходством женских монастырей по сравнению с мужскими.

Вместе с тем в отдельные периоды дореволюционной истории женских монастырей было значительно меньше. По сведениям Е.Б. Емченко в 1700 г. их насчитывалось 229, что составляло 20% от общего числа монастырей России. Но уже к 1840 г. число женских монастырей (по сравнению с 1825 г.) увеличивается на 36,7%. В отчете обер-прокурора Святейшего Синода К.П. Победоносцева за 1914 г. указывается на существование 1025 иноческих обителей, из которых 475 женских монастырей и общин и 550 мужских. Вместе с тем женские монастыри были более многонаселенными. Так, в мужских монастырях состояло 11 845 монашествующих и 9485 послушников, а в женских – 17 283 инокинь и 56 016 послушниц.

Причины «феминизации» монашества с середины XIX в. вызвали общественные и научные дискуссии. Среди основных факторов данного явления выделяются: реформы XVIII и XIX вв., способствовавшие росту социальной активности женщин; негласное разрешение принимать монашеский постриг женщинам, не достигшим официально закрепленного возраста; распространение в качестве наказания заточения в монастырь. В 1908 г. Л.И. Денисов связывал рост женского монашества с историческими и экономическими изменениями России за последние сто лет.

Современные исследователи, выясняя причины увеличения женского монашества, отмечают: либерализацию законодательства по отношению к монастырям и монашествующим женщинам; признание государством в XIX в. многочисленных женских общин «полумонашеского типа», организованных после закрытия монастырей при бывших монастырских церквях; разрушение традиционной патриархальной семьи и эмансипацию женщин; преобразование некоторых мужских монастырей в женские; неудовлетворенность женщины своим положением в семье, общине, обществе и ее стремление к изменению собственного социального статуса. Анализ многочисленных источников убеждает в справедливости утверждения протоирея В.А. Сергунина о влиянии на данный процесс социальных, политических и культурных факторов: демографических, социально-экономических, военных, ментальных и проч.

Наиболее крупными женскими монастырями в России являлись Новодевичий и Вознесенский в Москве и Суздальский Покровский. Социальная роль каждого монастыря определялась государством. Так, «больные, увечные и старые» направлялись в Вознесенский и Чудов монастыри, а сироты – в Новодевичий монастырь.