Функции государства представляют собой основные направления его деятельности, ориентированные на достижение целей и задач, стоящих перед ним в конкретный исторический период. Эти функции обусловлены потребностями общества и государства, изменяясь и развиваясь вместе с ними. В современном государстве функции власти дифференцируются и усложняются, отражая динамику общественных отношений и возрастающие запросы граждан.

В системе функций современного государства надзор занимает особое место, выступая гарантом соблюдения законности и правопорядка, являющихся основополагающими принципами организации любой государственной системы. Надзорная деятельность государства представляет собой комплекс мер, осуществляемых уполномоченными органами, направленных на систематическое наблюдение за точным и неукоснительным соблюдением предписаний законов и иных нормативных правовых актов, решений и действий органов государственной власти, местного самоуправления, их должностных лиц, а также организаций и граждан.

Надзор как функция государства тесно связан с понятием контроля. В юридической литературе существует дискуссия относительно соотношения этих двух понятий. Некоторые авторы, как, например, Б.В. Россинский и Ю.Н. Старилов, рассматривают надзор как разновидность контроля, другие — как самостоятельный вид деятельности. Тем не менее и контроль, и надзор имеют общую цель — обеспечение законности и правопорядка. Отличительной чертой надзора является то, что он осуществляется специально уполномоченными субъектами в отношении объектов, не находящихся в их прямом административном подчинении. Надзорные органы не вмешиваются в оперативно-хозяйственную деятельность поднадзорных объектов, а лишь следят за соблюдением ими установленных правил и предписаний.

М.Р. Стерлинг выделяет следующие критерии совершенствования правового регулирования контрольно-надзорной деятельности: «Состояние законности и правопорядка в современной России диктуют необходимость поиска оптимального сочетания в процессах правовой регуляции контроля и надзора двух взаимодополняющих начал: с одной стороны, сохранения в полном объеме надзорной деятельности органов исполнительной власти, придание ей большей динамичности и эффективности за счет усиления ее аналитической, сигнализирующей и профилактической составляющих, с другой стороны, расширения “зоны” социального (общественного) контроля, который, не подменяя и не заменяя контрольно-надзорную деятельность государственных органов, способен оказать им действенную помощь в реализации федеральных и региональных социально-экономических программ, особенно в сфере экологии, социальной поддержки малоимущих слоев населения, обеспечения санитарно-эпидемиологического благополучия населения, защиты прав потребителей».

Таким образом, одним из направлений совершенствования законодательства является легальное отграничение понятий «контроль» и «надзор».