Земли лесного фонда в соответствии со ст. 7, 101 Земельного кодекса Российской Федерации (далее — ЗК РФ) представляют собой одну из категорий, входящих в состав земельного фонда России. Особенность данной категории заключается в том, что на ней располагается лес, понятие, порядок использования и охраны которого регламентирует Лесной кодекс Российской Федерации (далее — ЛК РФ). В связи с указанной спецификой исследование правового режима земель лесного фонда необходимо осуществлять во взаимосвязи с изучением предмета и объектов правового регулирования лесного законодательства.

Статья 5 ЛК РФ определяет, что лес представляет собой экологическую систему и природный ресурс. Конституционный Суд Российской Федерации (далее — КС РФ) в своих решениях отмечает, что лес играет важную многофункциональную роль в жизни общества, является публичным достоянием и имеет специальный правовой режим. КС РФ обращает внимание на то, что экологическая составляющая в понятии «лес» заключается в его понимании как экосистемы, включающей в свой состав определенные компоненты, подлежащие восстановлению в случае причинения лесу вреда. На особенности леса как специфического объекта обращалось внимание еще в русской дореволюционной юридической литературе, где указывалось, что лес нельзя рассматривать исключительно в качестве экономического ресурса, поскольку он влияет на климат, поэтому существование общества в определенной степени зависит от состояния леса. Вследствие этого у общества есть право и обязанность заботиться о лесе, поэтому отношения в сфере использования и охраны леса нуждаются в строгой регламентации. Публичные ограничения прав на владение лесом известны уже с XVII в. Они заключались в выделении заповедных и защитных лесов, в отношении которых устанавливались запреты на рубку, изменении целевого использования, и др..

Исследование режима земель лесного фонда предполагает разграничение лесных и земельных отношений, что представляется довольно сложной задачей ввиду того, что использование лесных земель связано с воздействием на всю лесную экосистему, в связи с чем отношения в сфере лесного землепользования рассматриваются лесным и земельным законодательством преимущественно в качестве лесных отношений, обусловленных предметом правового регулирования лесного законодательства. Согласно ЛК РФ, отдельные отношения, в том числе оборот лесных участков, могут регламентироваться гражданским и земельным законодательством, но при условии, что иной порядок не предусмотрен ЛК РФ, тем самым Лесному кодексу РФ отдается приоритет в регулировании указанных отношений в случае коллизии отраслевых норм (ст. 3, 9, 71, 77.7 ЛК РФ). Дополнительно можно привести правовую позицию КС РФ, который указывал, что лесное законодательство основывается на принципах приоритета публичного интереса при использовании лесов и публичных обязательств по восполнению лесного фонда.

Несмотря на то что лесное законодательство превалирует в регулировании отношений по использованию и охране земель лесного фонда, институты земельного права также играют важную роль в определении режима лесных и нелесных земель. В регламентации содержания указанного режима значительное место занимают такие правовые средства земельного права, как категоризация земель, зонирование территорий, ограничения прав на землю и ограничения оборотоспособности земельных (в том числе лесных) участков, а также положения об условиях образования участков и определении их видов разрешенного использования. Следует дополнительно назвать ряд смежных принципов земельного и лесного законодательства, в том числе принцип приоритета охраны земли как важнейшего компонента окружающей среды и средства производства в сельском хозяйстве и лесном хозяйстве перед использованием земли в качестве недвижимого имущества, принцип участия граждан и их объединений в решении вопросов о правах на землю, принцип дифференцированного подхода к установлению правового режима земель и др. (ст. 1 ЛК РФ и ст. 1 ЗК РФ). В соответствии с ЛК РФ, к предмету правового регулирования земельного законодательства (применительно к лесным участкам) относятся установление требований к образованию лесных участков (ст. 7), определение оснований для возникновения и прекращения публичных сервитутов (ст. 9), условия заключения договоров аренды (ст. 42) и изменения договоров безвозмездного пользования (ст. 74.4).