Коммерческая тайна (КТ) — режим конфиденциальности информации, позволяющий ее обладателю при существующих или возможных обстоятельствах увеличить доходы, избежать неоправданных расходов, сохранить положение на рынке товаров, работ, услуг или получить иную коммерческую выгоду (п. 1 ч. 1 ст. 3 Федерального закона «О коммерческой тайне» (далее — Закон № 98-ФЗ)). На основании данного определения можно выделить следующие характерные черты коммерческой тайны. В-первых, это режим конфиденциальности, т.е. определенный порядок обращения с информацией, который устанавливается ее обладателем с учетом требований законодательства. Причем без установления такого порядка как в формальном (путем его закрепления в локальных нормативных актах и договорах), так и в материальном (выделение информации, в отношении которой будут действовать режим конфиденциальности) плане коммерческая тайна «не возникает». В связи с этим можно сделать вывод, что ключевым в отнесении той или иной информации к коммерческой тайне будет именно установление данного режима, которое осуществляется посредством договорного и локального регулирования в комплексе с организационными мерами. Во-вторых, установление режима коммерческой тайны связано с потенциальной возможностью извлечения коммерческой выгоды ее обладателем с учетом «контроля» над ее обращением. Отсюда, в частности, вытекает невозможность распространения режима конфиденциальности на общедоступную информацию или информацию, меры по ограничению общего доступа к которой не осуществляются ее обладателем. Таким образом, из взаимосвязи коммерческой ценности, т.е. возможности получения коммерческой выгоды, и фактора неизвестности данной информации третьим лицам вытекает вышеуказанное требование к установлению режима конфиденциальности (т.е. препятствованию распространения определенной информации неограниченному кругу лиц). Следует отметить в контексте неизвестности третьим лицам такой важный критерий установления коммерческой тайны, как принадлежность данной информации ее обладателю.

К коммерческой тайне может относиться любая информация (за исключением установленных в законе ограничений), которая отвечает признаку наличия коммерческой ценности, т.е. связана с извлечением выгоды (путем увеличения доходов или снижения расходов). Отнести определенную информацию к КТ означает определить ее перечень и состав.

Важно подчеркнуть тесную взаимосвязь коммерческой тайны с трудоправовым регулированием. Так, как уже отмечено выше, без закрепления работодателем в локальных нормативных актах режима коммерческой тайны и отражения соответствующих обязанностей в трудовых договорах с работниками коммерческая тайна просто не возникает (в силу чего невозможно ни обеспечивать порядок допуска к тайне, ни привлечь работника к ответственности за ее разглашение). Более того, не возникает ответственность за ее разглашение в случае отсутствия комплексного закрепления обязанности о неразглашении конфиденциальной информации (т.е. «частичного» установления режима КТ, например, при наличии локального нормативного акта о коммерческой тайне, но отсутствии условия о ее неразглашении в трудовом договоре (или отдельного соглашения с работником), и наоборот). Даже закрепление необходимости соблюдения режима коммерческой тайны в договорах с контрагентами не отменяет необходимость соответствующего локального нормативного регулирования и обязанностей работников по принятию мер, обеспечивающих неразглашение данной информации (в том числе по непосредственному «включению» в договор с контрагентами такого пункта). Как справедливо отмечает М.С. Сагандыков, основное отличие коммерческой тайны от какой-либо другой состоит в том, что обладатель соответствующей информации вправе самостоятельно решать, относить ее к информации, составляющей коммерческую тайну, или нет.