Как известно, любая система состоит из элементов, связанных между собой и составляющих определенное целостное образование, обладающее своей структурой. Это определение в полной мере можно отнести и к системе трудового права вообще, и к системе источников трудового права в частности. Исходя из данного определения, можно сформулировать следующее определение системы источников трудового права как отрасли.

Система источников трудового права представляет собой организованную совокупность нормативных правовых актов и нормативных соглашений, содержащих нормы трудового права, обладающую определенными системными признаками, к числу которых необходимо отнести иерархическое построение, общий предмет правового регулирования, подчинение общим принципам, взаимосвязь источников трудового права, преемственность правового регулирования, проявляющуюся в том, что содержание подзаконного нормативного акта дополняет, конкретизирует и (или) развивает положения закона.

 Особенностью системы источников трудового права является лежащий в ее основе принцип неухудшения положения работников, заключающийся в том, что каждый акт меньшей юридической силы не может ухудшать положение работника по сравнению с вышестоящим актом. Как отмечается в правовой литературе, «этот принцип — основа построения всей системы источников трудового права, отражение социальной (защитной) его функции».

В числе других принципов, характеризующих систему источников трудового права и отличающих ее от других отраслей права, следует назвать принципы запрещения дискриминации в сфере труда, равенство прав и возможностей работников, обеспечение оптимального согласования интересов сторон трудовых отношений, интересов государства, сочетание публичных и частных элементов в правовом регулировании трудовых отношений.

Наряду с названными важное значение имеет принцип стабильности, проявляющийся в существовании преемственности форм источников трудового права и содержащихся в них норм, направленных на установление трудовых прав работников, и позволяющих сохранить трудовое право как самостоятельную отрасль. В действующем Трудовом кодексе Российской Федерации (ТК РФ) больше половины норм идентичны или близки по содержанию и редакции нормам КЗоТ РСФСР 1922 г. и КЗоТ 1971 г.