Субсидии как правовая категория в Российской Федерации были установлены с принятием Бюджетного кодекса РФ (далее — БК РФ), который закрепил, в том числе, понятие субсидий, под которыми понимались «бюджетные средства, предоставляемые бюджету другого уровня бюджетной системы Российской Федерации, физическому или юридическому лицу на условиях долевого финансирования целевых расходов». В дальнейшем это определение субсидий утратило силу.

В современном российском законодательстве закреплены понятия отдельных видов субсидий в зависимости от субъектов правоотношений. Как отмечает С.С. Курбатова, «отказ законодателя от единого понятия субсидии, используемого ранее, не привел к сколько-нибудь существенным изменениям в правовом регулировании порядка предоставления бюджетных средств в форме субсидий и позволяет выявить общие черты, характерные для всех видов субсидирования».

Действительно, почти все виды межбюджетных субсидий обладают схожими признаками, такими как безвозмездный, безвозвратный, целевой, денежный и договорной характер, софинансирование.

Однако одной из разновидностей межбюджетных субсидий, а именно субсидиям бюджету субъекта Российской Федерации из местных бюджетов, не присущи некоторые из вышеперечисленных признаков. В научной литературе эту разновидность называют «отрицательными субсидиями».

В БК РФ отсутствует легальное определение субсидий бюджету субъекта Российской Федерации из местных бюджетов, а большая роль в правовой регламентации отведена законам субъектов РФ. В частности, согласно ст. 142.2 БК РФ законом субъекта РФ: