Дактилоскопия и основанные на ней учеты, не потерявшие своего значения и до настоящего времени, бесспорно, являются одним величайших открытий конца XIX — начала XX в. Они сопоставимы с геномными исследованиями и основанными на них учетами, которые, в свою очередь, считаются одним из самых важных научных открытий XX в. в сфере борьбы с преступностью. Недаром геномные исследования в конце ХХ в. иногда называли «генетической дактилоскопией» или «ДНК-дактилоскопией».

Впервые в современной истории практическое использование следов рук в раскрытия преступлений произошло более 130, в Аргентине в 1893 году, благодаря исследованию, проведенному Хуаном Вучетичем, результаты которого повлекли признание преступника. Хотя встречается и утверждение, что история использования следов рук человека насчитывает более трех тысяч лет, поскольку примерно одну тысячу лет до н.э. в Китае и Вавилоне имелись представления об индивидуальности отпечатков пальцев рук каждого человека, которыми заверялись юридически значимые документы.

В нашей стране результаты подобных исследований впервые были использованы при судебном рассмотрении дела на 19 лет позднее, в 1912 г., благодаря исследованию, проведенному В.И. Лебедевым.

Процесс собирания следов рук, как и любых следов преступления, начинается с их поиска и обнаружения, но имеет свою специфику, поскольку любая среда обитания человека содержит множество его следов, в том числе и следов рук. Но большинство из них образовано обычной бытовой или иной деятельностью человека, а не событием преступления, что нашло отражение в присказке криминалистов: «Лучший след — всегда хозяйский». Поэтому для обнаружения следов преступника рекомендуется воссоздавать его действия на месте происшествия для прогнозирования точек вероятных контактов между ними. Поиск следов в данных точках значительно повышает вероятность выявления следов преступника.

В состав вещества, образующего следы рук, в основном входят липиды (жиры и жирные кислоты) как преобладающий компонент следов, а также вода (пот) и мельчайшие частицы эпидермиса. Следует отметить, что именно преобладание липидов способствует устойчивости и сохранности следов рук.