Понятие «столица» является не столь простым, как может показаться на первый взгляд, хотя определения в справочной литературе вряд ли можно посчитать двусмысленными. Практически во всех словарях под столицей понимается главный город государства, административно-политический центр страны, место пребывания высших органов государственной власти, центральных учреждений и ведомств. В большинстве современных стран столица указана непосредственно в тексте конституции. Так, п. 2 ст. 70 Конституции РФ гласит: «Столицей Российской Федерации является город Москва. Статус столицы устанавливается федеральным законом». В словарях также отмечается, что в современных государствах может быть две столицы, а также и то, что отдельные высшие органы государства могут быть размещены не в официальной столице, а в другом городе страны.

Сама этимология слова имеет разные оттенки смысла. В русском языке происхождение слова «столица» связывают со словом «стол», которое в культуре славянских народов имело сакральное значение: он уподоблялся престолу Божиему, с чем было связано и особое к нему отношение. Сакральность «стола» перешла к «столице» как к городу, который народ почитал, уважал и любил. Позже столицу стали трактовать как город «ста лиц», т.е. многоликий.

В европейских языках (например, capital – в английском и испанском, capitale – во французском и итальянском) слово происходит от латинского caput, означающего «голова», позже заимствованного из средневекового латинского capitālis («головы»).

Что касается восприятия слова в общественном сознании, то в этом отношении существует большое разнообразие, которое связано не только с обозначением центра властных институтов государства, но и с уникальностью тех или иных городов, их характерными особенностями и географическим положением, например, культурная столица (Санкт-Петербург), рыбная столица (Астрахань), южная столица Казахстана (Алма-Ата) и т.д. Недавно на популярном портале был опубликован проект «100 столиц России», в котором как раз и использован фактор уникальности городов нашей страны: «Путешествовать по России – это когда куда ни заедете, а там столица».

В связи с неоднозначностью понятия «столица» в наше время представляет интерес его трактовка и эволюция в древности, особенно в истории государства и права Древнего Рима, когда само название этого города не только обозначало огромное государство, но и целую эпоху в мировой истории. В рамках этой эпохи менялся и статус Рима в государстве, и его восприятие в общественном сознании, и само понятие столицы. Проследить эти изменения и является целью статьи.